本书讲述了在一栋正在翻修的房屋几乎被遗忘的地下室里,发现了动物和人类的残留物,包括一个少女的头骨,还有大锅和神秘的宗教符号。不久,在附近发现一具少年的尸体,他的身上刻着五角星。显而易见的魔鬼崇拜使人们陷入恐慌之中,而经验丰富的布伦南却一筹莫展。但当她深入调查地下室中相互矛盾的证据时,发现真相远比她想象的可怕。

数据得出一个结论,整体演绎判断得出另一个结论,这种结果比较常见。我只能凭经验判断。由于基因不会为统计数据所左右,所以我知道这个结果表明死者有可能是混血儿。
我快速看了一眼盒子盖上贴着的那张纸,开始填写结案表中的各个空白。
性别:女
祖先:黑人(可能有一点白人混血)
年龄:十四岁至十七岁
我的天哪,还只是个孩子。
我凝视着那两个空洞的眼窝,想象着这姑娘会是谁。我为她年纪轻轻就失去生命感到伤心。我完全可以根据周围那些黑人姑娘的样子想象出她的大概长相。凯蒂的朋友。我的学生。在学院街对面公园里玩耍的孩子。我几乎可以看到漆黑的头发和眼睛,巧克力般的肤色。可她有过什么样的感情?思想?她每晚睡觉时,每天早晨醒来时,脸上会带着什么样的表情?
十四岁至十七岁。一半算成人,一半算孩子。她是否喜欢看书?喜欢骑自行车?喜欢骑哈雷摩托?喜欢泡在购物**?她是否有过比较固定的男朋友?有谁思念她?
在她的世界里有购物**吗?她什么时候死的?在什么地方?
想想办法,布伦南。查出她的身份,查出她的死因。
我将这些多愁善感的思绪放到一旁,把注意力重新集中到科学手段上。
表格的后面两项内容分别为死亡间隔时间和MOD——死后间隔时间和死亡方式。
如果骨骼非常干燥,而且上面没有肉质和有机成分,根据它来确定死后间隔时间比确定死者的人种还要困难。
我用手掌托起这个颅骨,掂着它的重量。颅骨无论看上去还是摸上去都很坚实,不像那些古老墓地的骸骨和考古文物那样上面布满了小孔或者已经降解。所有能看到的表面均为茶褐色。
我开始查看是否有组织变化,如牙齿是否有修整过的痕迹,头盖骨接合情况,枕骨展平情况,以及是否有外科开颅情况。一无所获。
我开始查看是否有入棺埋葬过的迹象。颅骨没有任何葬礼特有的迹象,如殡葬化妆师留下的定型蜡、套管针或者眼帽。没有任何针线,没有任何纤维组织。没有经过防腐处理的细胞组织,没有脑皮层剥落现象,没有一根头发,也没有一根脸上的汗毛。
我将一只小手电插进大孔,也就是大脑*下方让脊索通过后进入大脑的大洞。除了沾在上面的尘土外,穹隆内部空无一物。
我用牙医弯钩刮起了颅内的尘土。担架车上慢慢出现了一小堆尘土,虽然颜色略微闪亮一点,但看上去与大铁锅里的尘土并无两样。尘土里有一只球潮虫、一只蛹壳,但没有任何植物迹象。
我将颅骨侧过来,用那根牙医弯钩扎刺鼻孔和耳孔。更多尘土流到了那个小土堆上。
我将从颅骨里抠出来的泥土、那只球潮虫和那只蛹壳一起装进一只塑料密封袋中,然后在密封袋外写上夏洛特-梅克伦堡法医**的代码、日期和我的名字。虽然这些样本可能永远不会化验,但我还是宁可多麻烦一点,免得将来出错。
我用解剖刀削下几片封着头顶的蜡烛蜡,将它们另外装进一个塑料密封袋。我在那块“血斑”上刮下一点碎片,装进第三个塑料密封袋。
然后我开始研究那些X光片,一张一张地慢慢查看霍金斯给我送来的正面、侧面、后面、自上而下及自下而上拍摄的X光片。
颅骨上没有任何遭受过重创或生过疾病的迹象。没有枪伤造成的金属撞击痕迹。没有骨折,没有子弹进出后留下的枪眼,没有尖锐器械留下的切口。没有损伤、缺损或先天性畸形痕迹。没有修复、移植、颌面外科或整形外科手术留下的痕迹。没有任何能够说明这姑娘牙齿或其他健康状况的线索。没有任何东西能够暗示她的死因。
我感到非常失望,开始用放大镜重新检查颅骨和X光片。
没有。头盖骨干净得没有任何痕迹。
我感到有些泄气,脑子里重新把用干燥骨骼估计死亡间隔时间的方法过了一遍。紫外荧光法,靛酚和尼罗蓝染色法,超声传导检测法,组织学和射线照片分析法,氮或氨基酸含量检测法,碳14测试法,计算脂肪侵入、碳酸盐或血清蛋白水平,联苯胺或抗人血清反应检测法。
虽然我会将那只球潮虫和蛹壳寄给昆虫学家,但我估计那不会有什么结果。它们有可能是在那姑娘死后多年随尘土进入颅骨的。
碳14测定倒是有可能,至少能告诉我们死亡时间是在一九六三年之前还是之后——这是用放射性元素进行测试的*低极限。不过,从骨骼的质量来看,我估计死亡间隔时间不会大于五十年。再说,由于费用有限,拉勒比肯定不会愿意出钱进行碳14测定。
我拿起一把史赛克电锯,从颅骨的右顶骨上取下一小块,装进了塑料密封袋。然后,我取下右边第二颗臼齿,一起装了进去。就算我们没有经费进行碳14测定,我们也有可能需要样本来进行DNA排序。
我将样本装好,然后将表格中的剩余项目填好。
死亡后间隔时间:五年至五十年
死亡方式:不详
……

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本书的作者作为一个美国**女性法医,凯西·莱克斯成功地跨越了法医学与小说的界限。当然这一定取决于她的表达欲望:一个老道的“剽悍”法医,想要通过亲身的体验,把自己的细腻、理性、睿智和恐惧,连同对死的反思、生的追问一起,细致地放进美国当代社会的多元价值观中。或许读者在获得悬疑推理的阅读快感之后,还能留下一些深刻的东西。
凯西·莱克斯曾获1997年、2007年“阿瑟·埃利斯”犯罪小说奖的两个奖项。其作品被翻译成20余种语言,在世界各地发行。《识骨寻踪》系列改编的同名美剧热播到第五季,女主角Temperance Brennan的原型正是凯西·莱克斯。