科技创新一词,*早由熊彼特提出,他认为创新是经济系统中新生产函数的引入,原有的成本曲线因此而不断更新。它的内涵非常广泛,包括了一切可供资源配置的创新活动,这些活动可能与技术直接相关,也可能与技术间接相关。20世纪50年代,由于科学技术快速发展、技术变革对人类社会和经济发展产生了显著的影响,人们开始重新认识科技创新对社会经济发展的推动作用,并对科技创新的规律进行了研究。1951年索洛在《资本化过程中的创新:对熊彼特理论的评价》中指出:创新是技术的变化,包括将现有知识投入到实际应用中所带来的具体的技术安排,技术组合方面的变化。其他学者在科技创新的概念上也做过比较接近的研究。1953年麦克劳林提出,创新是较发明覆盖更为宽广的可能有所发展的领域。
20世纪60年代,学者们开始有针对性地系统搜集科技创新的案例与数据,伊诺斯从集合的角度定义科技创新,科技创新是一系列活动的成果,这些活动包括选择发明项目、提供资金、成立机构、建立工厂、开拓市场等,这些活动中的任何一次不成功,科技创新就不能成功。林恩则从创新时序过程角度定义科技创新,科技创新是始于对技术的商业潜力的认识而终于将其完全转化为商业化产品的