元朝(1206~1368)是中国历史上第1个由少数民族建立的统一的封建王朝。其前身为成吉思汗建立的大蒙古国。13世纪初期,中国漠北兴起了一个强大的游牧民族——蒙古族。1206年,铁木真统一了蒙古诸部,建立了大蒙古国,群臣为他上尊号“成吉思汗”(蒙古语“海洋”或“强大”之意)。为了扩充国土,掌握更大的统治政权,蒙古开始全力对外扩张。在北方,蒙古先后攻打西夏与金,占有了华北地区。在西方,蒙古先后发动了三次西征。1219-1222年西征中亚,主要击溃了中亚强国花剌子模(其领土大约涵盖今乌兹别克斯坦及土库曼斯坦),打败钦察(突厥人的分支,其领地西至聂伯河,东北为伏尔加河中游地区,东南到乌拉尔河)和基辅罗斯(东欧强国,今俄罗斯、白俄罗斯及乌克兰的前身)的联军;1236~1242年的“长子西征”,使中东欧地区也草划人蒙古的版图范围;1256-1259年的西征西亚,主要占领了今伊朗、伊拉克、叙利亚、阿富汗等西亚地区。在中国南方,蒙古于1246年招降吐蕃,1253年灭亡大理,1276年进攻南宋都城临安(今浙江杭州),1279年彻底消灭了南宋残余势力,统一了中国。1259年蒙哥汗去世,至此蒙古国开始分散