《城南旧事》由五个独立的短篇组成。《惠安馆》讲的是六岁的英子跟随家人来到北京，在城南一条胡同中生活时的某些所见、所闻。“疯”女人秀贞与大学生暗中相爱，后被抛弃，她未婚先孕生下的女儿小桂子，也被家人扔到城根下，生死不明。英子觉得秀贞美丽又善良，就与她成为朋友。后来，英子知道了更多关于小桂子的事，并发现她的身世与小伙伴妞儿的非常相似，于是便让妞儿与秀贞二人相认了。秀贞很高兴，带着妞儿去找大学生思康。送别的那天晚上，大雨瓢泼，英子晕倒了。十天后，英子醒来，从大人口中得知秀贞和妞儿在过火车道时被火车撞死了。《我们看海去》讲述了英子与一个小偷的故事。英子一家搬到了新帘子胡同，那时英子刚上小学。一次，英子因帮同学捡球误入一片空草地，在那儿认识了一个有着厚嘴唇的年轻人。年轻人为了生计，为了供弟弟上学，不得已当了小偷。但这并不妨碍英子与他成为朋友，他们一起聊天、谈心，还约定一起去看海……一次，英子在空草地捡到一个小铜佛，不巧被警察局的暗探发现，很快年轻人就被警察带走了，英子为此非常难过。《兰姨娘》讲述了住在英子家中的客人兰姨娘和德先叔相恋的故事。英子不喜欢进步学生德先叔，因为他长得不好看又不苟言笑；而

《城南旧事/教育部统编语文教材配套阅读书系》：
出了胡同口往南走几步，就是井窝子，这里满地是水，有的地方结成薄薄的冰，独轮水车来一辆去一辆，他们扭着屁股推车，车子吱吱扭扭地响，好刺耳，我要堵起耳朵啦！井窝子有两个人正向深井里打水，水打上来倒在一个好大的水槽里，推水的人就在大水槽里接了水再送到各家去。井窝子旁住着一个我的朋友——和我一般高的妞儿。我这时停在井窝子旁边不走了，对宋妈说：“宋妈，你去买菜，我等妞儿。”
妞儿，我**次是在油盐店里看见她的。那天她两只手端了两个碗，拿了一大枚，又买酱，又买醋，又买葱，伙计还逗着说：“妞儿，唱一段才许你走！”妞儿眼里含着泪，手摇晃着，醋都要洒了，我有说不出的气恼，一下窜到妞儿身旁，叉着腰问他们：“凭什么？”
就这样，我认识了妞儿。
妞儿只有一条辫子，又黄又短，像妈在土地庙给我买的小狗的尾巴。第二次看见妞儿，是我在井窝子旁边看打水。她过来了，一声不响地站在我身边，我们俩相对着笑了笑，不知道说什么好。等一会儿，我就忍不住去摸她那条小黄辫子了，她又向我笑了笑，指着后面，低低的声音说：“你就住在那条胡同里？”
“嗯。”我说。
“第几个门？”
我伸出手指头来算了算：“一，二，三，四，第四个门。到我们家来玩儿。”
她摇摇头说：“你们胡同里有疯子，妈不叫我去。”
“怕什么，她又不吃人。”
她仍然是笑笑地摇摇头。
妞儿一笑，眼底下鼻子两边的肉就会有两个小旋涡，很好看，可是宋妈竞跟油盐店的掌柜说：“这孩子长得俊倒是俊，就是有点薄，眼睛太透亮了，老像水汪着，你看，眼底下有两个泪坑儿。”
我心里可是有说不出的喜欢她，喜欢她那么温和，不像我一急宋妈就骂我的：“又跳？又跳？小暴雷。”那天她跟我在井窝子边站了一会儿，就小声地说：“我要回去了，我爹等着我吊嗓子。赶明儿见！”
我在井窝子旁跟妞儿见过几次面了，只要看见红棉袄裤从那边闪过来，我就满心的高兴，可是今天，等了好久都不见她出来，很失望，我的绒褂子口袋里还藏着一小包八珍梅，要给妞儿吃的。我摸摸，发热了，包的纸都破烂了，黏糊糊的，宋妈洗衣服时，我还得挨她一顿骂。
我觉得很没意思，往回家走，我本来想今天见着妞儿的话，就告诉她一个好主意，从横胡同穿过到我家，就用不着经过惠安馆，不用怕看见疯子了。
我低头这么想着，走到惠安馆门口了。
“嘿！”
吓了我一跳！正是疯子。咬着下嘴唇，笑着看我。她的眼睛里透亮，一笑，眼底下——就像宋妈说的，怎么也有两个泪坑儿呀！我想看清楚她，我是多么久以前就想看清楚她的。我不由得对着她的眼神走上了台阶。太阳照在她的脸上，常常是苍白的颜色，今天透着亮光了。她揣在短棉袄里的手伸出来拉住我的手，那么暖，那么软。我这时看看胡同里，没有一个人走过。真奇怪，我现在怕的不是疯子，倒是怕人家看见我跟疯子拉手了。
“几岁了？”她问我。
“嗯——六岁。”
“六岁！”她很惊奇地叫了一声，低下头来，忽然撩起我的辫子看我的脖子，在找什么。“不是。”她喃喃地自己说话，接着又问我：“看见我们小桂子没有？”
“小桂子？”我不懂她在说什么。
这时大门里疯子的妈妈出来了，皱着眉头怪着急地说：“秀贞，可别把人家小姑娘吓着呀！”又转过脸来对我说：“别听她的，胡说呢！回去吧！等回头你妈不放心，嗯，听见没有？”她说着，用手扬了扬，叫我回去。
我抬头看着疯子，知道她的名字叫秀贞了。她拉着我的手，轻摇着，并不放开我。她的笑，增加了我的勇气，我对老的说：“不！”
“小南蛮子儿！”秀贞的妈妈也笑了，轻轻地指点着我的脑门儿，这准是一句骂我的话，就像爸爸常用看不起的口气对妈说“他们这些北仔鬼”是一样的吧！
“在这玩不要紧，你家来了人找，可别赖是我们姑娘招的你。”
“我不说的啦！”何必这么嘱咐我？什么该说，什么不该说，我都知道。妈妈打了一只金镯子，藏在她的小首饰箱里，我从来不会告诉爸爸。
“来！”秀贞拉着我往里走，我以为要到里面那一层一层很深的院子里去找上大学的叔叔们玩呢，原来她把我带进了他们住的门房。
……

城南旧事（代序）
惠安馆
我们看海去
兰姨娘【精读】
驴打滚儿
爸爸的花儿落了我也不再是小孩子
冬阳童年骆驼队（后记）
延伸阅读
真题演练