《后汉书》由南朝宋时期的历史学家范晔编撰，主要记载了从光武帝建武元年（25）起至汉献帝建安二十五年（220）曹魏代汉止，东汉一百九十五年的历史；分为十纪（记历代帝王之事）、八十列传（记重要人物言行事迹）和八志（司马彪续，记典章制度及其沿革）。《后汉书》结构严谨，编排有序，叙事生动，简明周详，是一部杰出的私修断代正史。

世祖光武皇帝刘秀，字文叔，南阳郡蔡阳县人。刘秀是高祖的九世孙，景帝生下长沙定王刘发，刘发生下舂陵节侯刘买，刘买生下郁林郡太守刘外，刘外生下巨鹿郡都尉刘回，刘回生下南顿县令刘钦，刘钦生下光武帝刘秀。刘秀是长沙定王刘发这一支脉的后裔。九岁时，刘秀丧父，由叔父刘良抚养成人。刘秀身高七尺三寸，蓄一副漂亮的美须髯，浓眉，阔嘴，前庭饱满，鼻梁挺直。刘秀自幼热爱稼穑，勤于农事，哥哥刘（字伯升）却志向不同，喜欢结交士人，与游侠交往，因此，常嘲笑刘秀胸无大志，专事农业，就像先祖刘邦的二哥刘仲。王莽天凤年间，刘秀来到长安，学习《尚书》，略通经书大义。
王莽末��，很多地方遭受蝗灾，灾荒连年不断，盗贼蜂起。地皇三年，南阳郡发生饥荒，世族大姓的门客也有许多人沦为盗贼。当时，刘秀在新野县担任小吏，前往宛县卖米。宛县人李通等，借图谶劝说刘秀，他们说：“刘氏还会复兴，李氏将要辅佐刘氏。”*初，刘秀并未把此话当真。但哥哥伯升喜欢结交客人，刘秀知道哥哥一定会乘机图谋大事，而且，王莽新朝的败象已经显露，天下陷于混乱，因此，刘秀与豪杰们商定，开始购买箭弩等武器。当年十月，刘秀与李通的堂弟李轶等，在宛县起兵，这一年刘秀二十八岁。
地皇三年十一月，有彗星在周地张出现。刘秀率领门客，回到舂陵乡。当时，刘伯升已经聚集了大队人马，起兵反抗王莽。世家子弟害怕造反不成，会连累宗族，纷纷逃走、躲藏，还说“伯升要害我”，及至看到刘秀与随从穿着绛红色衣服，戴着高冠出现，大为震惊，说“像这样敦厚的谦谦君子，都起兵造反了”，这才安下心来。刘伯升

招兵买马，联合新市兵、平林兵，与其主帅王凤、陈牧一起，向西攻下长聚。起义初，刘秀骑牛作战，直到杀了新野县尉，才骑上战马。起义军在唐子乡烧杀抢掠，又杀了湖阳县尉。军中士卒瓜分财物不均，产生矛盾，既而生恨，有人要杀刘氏兄弟。刘秀及时将刘氏族人抢来的财物收集起来，分给众人，这才平息众怒，众人皆大欢喜。之后，义军攻下棘阳县，与王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐相遇，义军与王莽军在小长安大战，战事不利，义军仓皇后撤，退守棘阳县。
更始元年正月甲子朔，义军与甄阜、梁丘赐在沘水西岸再战，大败王莽军。义军斩杀甄阜、梁丘赐。刘伯升率领义军，在淯阳大败王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂。义军围困宛城。
更始元年二月辛巳日，义军首领拥立刘圣公（刘玄）为天子。天子任命刘伯升为大司徒，任命刘秀为太常偏将军。
更始元年三月，刘秀与诸将率领一支人马，攻打昆阳、定陵、郾邑，攻下了这些县邑。义军缴获马、牛、财物无数，谷物多达数十万斛。刘秀等人将缴获的粮食，输送给围困宛城的义军将士。王莽获知甄阜、梁丘赐已经战死，汉室又有新天子即位，惊恐万状，派遣新朝大司徒王寻、大司空王邑率领百万大军，其中有披甲武士四十二万，前来镇压义军。更始元年五月，新朝大军进抵颍川郡，与严尤、陈茂率领的王莽军会合。在此之前，刘秀为舂陵侯佃户欠缴租税之事，到过严尤的府衙，严尤看到刘秀，颇为惊讶。当时，宛城有投降的汉军将士来到严尤处，告诉严尤，刘秀对缴获的财物，分毫不取，而且懂得用兵。严尤笑道：“是那位蓄有美须髯、浓眉阔嘴的男子汉吗？他竟然不爱钱财！”
当初，王莽征召懂得兵法的士人，有六十三家数百人，统统任命为军吏，命令他们负责选拔、训练战士。王莽还招募许多猛士。讨伐义军的王莽军队，一时间旌旗蔽野，辎重车队，绵延千里。当时有一巨人叫巨无霸，身高一丈，腰粗十围，王莽命他为垒尉。王莽军中还有虎豹、犀牛、大象等猛兽，王莽欲用猛兽来展示军威。秦、汉以来，朝廷出兵打仗，还从未有过这么大的阵势。刘秀率领数千义军将士，在阳关往来巡视。义军将士看到王寻、王邑的军队人数如此众多，急忙返回，驰入昆阳城报告。义军将领闻知消息，人人惊恐，担心这次造反会失败，还会连累妻子儿女。有人提出解散义军，返回家乡。刘秀听罢，慷慨陈词道：“我们的粮草不多，王莽军声势浩大。如果大家齐心协力，仍然有获胜的机会，一旦解散，势必难以保全。目前宛城还未攻破，围困宛城的义军还不能前来相助。昆阳城一旦被破，旦夕之间诸路义军就会瓦解。在此紧要关头，大家一定要同心协力，肝胆相照，共谋大事，绝不能后退！怎么能在此时此刻思念妻儿，想着返回家乡，守护妻儿、财物？”诸将听了刘秀的慷慨陈词，愤然作色，怒斥刘秀：“刘将军怎么敢这样讲话！”刘秀笑着，从容地从座位上站起身来。恰好有侦察骑兵报告，说王莽大军已经到了昆阳城北，军队列阵有数百里长，首尾难以相望。诸将面面相觑，注视着刘秀，说：“请刘将军拿出主意。”刘秀与大家分析形势，分析双方取胜的条件。诸将依然心存疑虑，但迫于形势，只好说：“按照将军的谋划行事。”当时，城中还有八九千义军战士，刘秀命令成国上公王凤、廷尉大将军王常留守昆阳城。当天夜晚，刘秀与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三名将领，骑快马从昆阳南门出城，前去征调援军，准备迎战王莽军。驻扎在昆阳城下的王莽军，已经有十万人，刘秀几乎不能冲出城去。十三人来到郾邑、定陵，将留守在此地的义军将士全部调出。有将领贪恋财物，不肯相救，欲留在城中坚守。刘秀说：“今天若打败敌寇，缴获的财宝将会有万倍之多，还能够建功立业；一旦被敌寇打败，连脑袋都难以保住，哪里还有财物？”众将领这才义无反顾跟随刘秀前来昆阳助战。
严尤劝说王邑：“昆阳城虽小，但是坚固，一时很难攻克。而今，僭越帝号者在宛城，我们应该率领大军，疾驰宛城，敌军必然败逃。宛城敌军一破，昆阳城不难攻下。”王邑说：“当年我以虎牙将军身份围攻反贼翟义，没有生擒翟义，致使皇帝怪罪。今天，我率领百万大军，遇到坚城不能攻下，后边的仗还怎么打？”王邑命令将昆阳城团团包围。围困昆阳的王莽军，有数十重军阵、上百座军营相连，还有高达十余丈的云车，从云车上可以俯瞰昆阳城。王莽军旌旗蔽野，战场上扬起的尘埃遮天蔽日，钲鼓之声传至数百里以外。在城外，王莽军挖掘地道。攻城的军士用輣车撞击城墙，从云车上发射连弩，一时间乱箭齐发，箭矢如雨点般落下。城中守军出外汲水还要背负门板，以躲避箭矢。王凤等人欲向王莽军乞降，王邑不肯受降。王寻、王邑认为大功告成只在须臾间，志得意满，显露出骄横的神态。当天夜晚，有流星坠落在王莽军营。白天，有乌云飘过，犹如崩塌的山岭压向王莽的军营，到离地面还有一尺时乌云才散开。军中士卒面对异象惊恐万状，纷纷匍匐在地。
更始元年六月己卯日，刘秀率领部下出城迎战。刘秀率领步骑一千余人，前进至王莽军阵前，在距离四五里远处扎下阵脚。王寻、王邑也派出数千人前来迎战。刘秀纵马驰骋，在阵前杀王莽军数十人。手下士卒见状，纷纷惊叹：“刘将军平时看到小股敌人还会怯阵，今天面对强敌竟能够奋不顾身，奋勇冲杀，真是可钦可敬。我们一起向前，助刘将军一把！”刘秀率领士卒，在敌阵中往来冲杀。王寻、王邑率领的王莽军露出怯意，纷纷败退。义军将士奋力拼杀，斩杀敌军数千，连战连胜，穷追猛打。刘伯升在三天前已经攻下宛城，昆阳前线并不知情，刘秀伪造书信一封，派人拿着送入昆阳城，报信说“宛城的救兵很快就要来到”，又在途中故意将书信丢失。王寻、王邑得到这封书信，心中顿时紧张。义军将领由于获胜，士气高涨，胆气更壮，无不以一当百。刘秀率领三千敢死战士，从城西的河水上游向王莽军大营勇猛冲杀。王寻、王邑的军队顿时乱作一团。义军乘胜冲破敌阵，在敌营中斩杀王寻。昆阳城头战鼓擂响，鼓声震天动地。

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