朱元璋是中国历史上真正的布衣皇帝。 17岁时，遭逢大旱、疫病，父母双亡，兄弟病死，无奈当了和尚。适逢乱世，仍要四处化缘，与乞丐无异。 25岁时，为了不被饿死，投靠起义军，南征北战。从步卒到元帅的女婿，再到镇守一方的大将，仅用了三年时间。 此后，在“高筑墙，广积粮，缓称王”的九字方针指导下，于群雄中脱颖而出，将众多实力更强的对手或打败或劝降。 41岁，蛰伏许久的吴王朱元璋终于称帝，开创大明王朝。 对待官僚、地主、士大夫，他诛杀功臣，大兴文字狱，实行特务统治，将权力牢牢收拢于自己手中。 对待平民百姓，他满脸慈悲，鼓励生产，兴修水利，严惩腐败，心系天下。 朱元璋嗜权如命，心狠手辣，却给世人留下了“洪武之治”的太平盛世。历来对他的评价，也是毁誉参半，争议颇多。 翻开本书，读懂朱元璋71年权术人生的残暴、恐惧与矛盾。

一、小沙弥 元至正四年（元顺帝妥懽帖睦尔在位的第十二年，1344），淮河流域的人民遭受了苦难——旱灾，蝗灾，加上瘟疫。
好几个月没有下过雨了，栽下的苗晒得干瘪枯黄，大地裂开了一条条的龟缝。到处在求雨祈神，老年人恭恭敬敬地向龙王爷磕头，孩子们戴着柳枝圈圈蹿出蹿进。正在焦急没收成时，又来了弥天漫地的蝗虫，把穗上稀稀的几颗粟粒吃得一干二净。地方上有年纪的人都在唉声叹气，哭丧着脸，说几十年来没有见过这样的年成，这日子着实过不得了。
不料祸不单行，疫疠大起，钟离太平乡的人，接二连三地病倒。已经吃了多少时候的草根树皮了，病一起就挺不住了。开头只觉得浑身无力气，接着是上吐下泻，不到一昼夜便断了气。起初大家还不理会，到了一个村子里**死去了几十个人，家家死人、天天死人的时候，明白这是上天在降罚，散布瘟疫来收人，才着了慌，不管“在数的难逃”的老话，还是逃命要紧。各村庄的人携儿带女，只要有亲戚朋友家可投奔的，连家里的病人都顾不得了。不过几天工夫，太平乡数得出的十几个村子，便闹得人烟寥落，鸡犬声稀，显出一片凄凉黯淡的景象。
孤庄村朱家，朱五四——官名叫世珍的，一大家人，不过半个月，死了三口。五四六十四岁了，四月初故去；三天后，大儿子重四——学名叫兴隆的也死了；到二十二日那天，五四的老伴陈二娘又死了。五四的二儿子重六（兴盛）和小儿子元璋（原名兴宗，小名重八），眼看着大人一个个倒下，请不得郎中，抓不得药，只急得相对痛哭。尤其为难的是：家里没有一贯钞、一钱银子，买不了棺木，更谈不上坟地。田主呢？几年的主客，想来总该施舍佃户一块埋骨之地，谁知不但不理会，反而“呼叱昂昂”。邻舍们都觉得难受、伤心。正没计较处，同村人刘继祖不忍心，慨然舍了一块地。两兄弟磕头谢了，真是一头有了着落。但是，衣裳呢？棺椁呢？还是没办法。只好将就把几件破衣裳包裹了，抬到坟地草葬。两兄弟一面抬，一面哭，好不容易抬到了，还未动手挖坑，突然间风雨交加，雷轰电闪，整个天像要
塌下来似的。两兄弟躲在树下发抖，约够一顿饭时，天霁雨晴，到坟地一看，大吃一惊，尸首不见了。原来山脚下土松，一阵大水把坡上的土冲塌了，恰好埋了尸首，薄薄的一个土馒头，俗话叫作“天葬”。三十五年后，朱元璋写《皇陵碑》时，还觉得伤心：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何殽浆！”
父母的大事虽了，过日子呢？没留下一寸土、一颗米，元璋饿了些日子，到处找零活做。谁知大户人家都已逃荒逃瘟去了，贫民小户自己都在挨饿，怎么雇得起人？到处碰壁，懒洋洋地不愿回家，一径到村外给他父母上坟，蹲在新长着青草的坟边，沉思如何打发日子，对付肚子。
元璋躯干魁伟，黑黑的脸，下巴比上腭长出一寸多，高高的颧骨，却又大鼻子、大耳朵，就整个脸盘看，恰像一个横摆着的立体形的“山”字，脑盖上一块奇骨隆起，像一个小山丘。粗眉毛，大眼睛，样子虽看着叫人不喜欢，却怪匀称、怪威严而沉着。
小时候替人看牛放羊，*会出主意闹着玩，别的同年纪的甚至大几岁的孩子都习惯听他指挥。*常玩的一个游戏是做皇帝。你看，虽然光着脚，一身蓝布短衣裤上全是窟窿补丁，他却会把棕树叶子撕成丝丝，扎在嘴上做胡须，找一块车辐板顶在头上当平天冠，弄一条黄布包袱披在身上，土堆上一坐，自己做起皇帝来了。捡一些破木板，让孩子们毕恭毕敬地双手拿着，当作朝笏，一行行，一排排，整整齐齐地三跪九叩头，同声喊“万岁”。
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**章 小流氓 一、小沙弥 二、游方僧 三、逼上梁山 第二章 红军大帅 一、小亲兵 二、小军官 三、大元帅、大丞相 第三章 从吴国公到吴王 一、鄱阳湖决战 二、取东吴 三、南征北伐 第四章 大皇帝的统治术 一、大明帝国和明教 二、农民被出卖了 三、新官僚养成所 四、皇权的轮子——军队 五、皇权的轮子——新官僚机构 六、建都和国防 七、大一统和分化政策 第五章 恐怖政治 一、大屠杀 二、文字狱 三、特务网 四、皇权的极峰 第六章 家庭生活 一、马皇后 二、皇子皇孙 三、教养和性格 四、晚年的悲哀 附录 朱元璋年表 后记