本书以中国改革开放以来的发展历程为背景，横贯一个省级领导班子二十年间的调整变动情况，全景式反映一代代改革家摸索改革的过程。汉江省省长赵安邦是钱惠人二十年的老领导、老搭档。在经济大市宁川将要整体升格，钱惠人有望再进一步的关口，汉江省接连发生了几件大事：南部发达城市平州扩建平州港的大项目因投资方伟业国际资金突遭冻结而停摆；仍在温饱线上徘徊的北部城市文川因领导班子不力，状况一路下滑，甚至跻身中国大陆不宜投资的城市第三名；钱惠人本人则被曝有腐败问题，涉嫌受贿……面对南北不均的发展现状和层出不穷的突发状况，赵安邦和省委省政府终于出手了……

滨海路的市委宿舍区还是过去的老样子，一切都那么眼熟。那一幢幢风格划���的连体小楼，那一条条柳絮飘飞的曲径小道，哦，还有宿舍门口和小区内的那两个姹紫嫣红的花园，这一切的一切构成了赵安邦宁川岁月中不可或缺的重要生活场景。因此，车开进宿舍区以后，赵安邦便产生了错觉，恍惚中觉得自己从没离开过宁川，好像刚刚从牛山半岛哪个**项目工地上归来，正急急地往白天明家赶，向白天明做工作汇报。在二区五号楼前下了车，走到白家门前时，这种感觉更强烈了，赵安邦甚至觉得，门一开，白天明就会微笑着从客厅里走出来迎接他和王汝成。
在当年那些风风火火的日子里，他和白天明，还有王汝成、钱惠人，在白家客厅里决定过多少大事啊。用白天明富有诗意的话说，那是酝酿了一座城市的激情。
现在，一切都成为过去，激情已不复存在。那个叫白天明的市委书记永远离开了宁川，离开了自己的朋友和同志们，变成了一幅遗照，只能在自家客厅墙上向他微笑了。老领导的微笑仍是那么自信，那么坦荡——这是一个倒在战场上的老战士的微笑，老战士倒下了，但永不死去！因为这个老战士决定了一座五百万人口的经济大市的历史性崛起，在这座城市里获得了永生。老战士个人的悲剧演化成了一座城市改革进取的壮剧，构成了一个**、一个民族进步史的重要组成部分。