1996 年，为了建立夏代和商代前期的年代框架，复原商代后期和公元前841年之前西周各王比较准确的年代，**启动了“夏商周断代工程”。*终公布的《夏商周年表》，把我国有科学依据的历史纪年从“共和元年”即公元前841年向前延伸了1200多年。 作为一部描述这一工程的纪实文学，作者随“工程”追踪、采访数年，全景展现了专家们针对二里头、殷墟、郑州商城、晋侯墓地等夏商周遗址，用历史学、考古学、文献学、天文学和测年技术等多学科进行交叉研究的全过程，为读者大大拓宽了对中华远古文明的认知范围。

一位外国科学家的启示
1995年夏季的一个傍晚，中国国务委员兼**科委主任宋健吃过晚饭，像往常一样，在夫人的陪同下散步约一个小时，便回到自己的书房开始了夜晚的工作。每晚坚持学习、工作，是宋健从青年求学时起就一直保持下来的习惯。或许，正是由于这种勤奋、拼搏的精神，才成就了他在中国乃至世界科学界非凡的功业。
以往，每当宋健坐在书桌前，主要精力总是倾注到自然科学领域和他的专长——控制论、科学与社会系统论方面的研究中。但是今天，在这样一个宁静的夜晚，他的惯例被打破了，他的书桌上堆放着一部部诸如《史记》《汉书》《中国通史》《世界史》等社会科学方面的书籍，他如醉如痴地翻阅着，并不时地摘抄着一些片段。事实上，像这样全身心地投入中外历史的学习与研究，他早在十几天前就开始了，而促使他这样做的一个直接动因则源于对以色列的访问之行。
不久前，宋健率领一个**科学考察团访问了以色列，就在这次访问中，他结识了这个**的**科学院副院长、**亚述学家、中东和以色列古代史专家特德莫先生。这位已过花甲之年的特德莫老先生尽管是纯粹的以色列人，却出生于中国的哈尔滨。为此，他一直视中国为自己的第二个故乡，对中国的历史和风土人情具有浓厚的兴趣与感情。这次面对中国官员及科学界人士的来访，特德莫自然是满怀热情。在一番倾心而愉快的交流之后，特德莫送给宋健一份关于亚述学研究方面的*新成果材料作为纪念，这份材料的大意是：19世纪中叶，几位学者成功地破译了亚述巴尼拔. 王宫馆藏泥版文书上的楔形文字，后来的学者利用这些破译的文字并借助天文学理论，终于解决了阿卡德王国之后的**纪年问题，而巴比伦**王朝.第十个王的在位时间，也由天文学家根据出土的金星泥板中记载的天象记录推算了出来。学者们根据史料和考古遗存以及14C测年技术等，基本上将古巴比伦王国的年代框架构建起来，从而使湮没已久的巴比伦文明大厦再次崛起于两河流域，为世界所瞩目。
特德莫所赠的这份材料，尽管有些地方艰涩难懂，论证方法烦琐复杂，很难让局外人全部弄清其中的来龙去脉，但宋健明显感到这份材料的研究套路与借助的资料，跟埃及年代学的建立有异曲同工之妙，两者之间有很大一部分是相同、相通的。令宋健记忆犹新的是，在这次访问以色列之前，他曾到非洲访问并在埃及做了短暂停留。就在这短暂的停留之际，他在中国驻埃及大使杨福昌的陪同下，参观了举世闻名的金字塔和卢克索神庙遗址。从陪同者的介绍以及与当地学者的交谈中宋健得知，埃及的神庙建筑存在的时间要比金字塔长一倍以上，几乎和古埃及文明相一致。但古老伟大的埃及文明在经历了几千年的风风雨雨之后，终于在公元前332年遭受了****的灾难，随着亚历山大大帝对埃及的征服，法老埃及的政治生命就此终结，辉煌的古埃及文化一蹶不振。后来在希腊文化、基督教及伊斯兰教的影响下，古埃及文明逐渐走向衰落，留给后世的只是像卢克索那样无法用人力完全毁灭的一座座神庙和石头堆砌的遗迹。
就在古埃及文明衰落几千年之后，随着拿破仑于1798年的入侵，特别是1822年法国天才学者商博良等人破译了罗塞塔石碑上的象形文字，古埃及文明开始复活，之后又经过法、英、德、美等国考古学家和学者100多年的努力，古埃及文明的大厦开始得以显现出来。曾在埃及古代史上延续了31个王朝的断代问题，通过对古文献、古遗址、古文字、天文学记录等进行综合性研究，已基本得到解决。年代学学者还根据天狼星偕日出的记录，确定了古埃及某个王统治的**年代，如**埃及年代学家帕克根据古埃及第十二王朝第五王塞索斯特里斯三世的第七年第二季4月16日的天狼星记录，把这一年定为公元前1872年。以天狼星日期记录建立的古埃及天文**年代框架，逐渐成为构筑整个古埃及文明大厦切实而重要的支柱。
当宋健将要告别以色列科学院时，特德莫对他说：“中国与古埃及、古巴比伦、古印度一起，被公认为是世界上*古老的独立发展的四大文明古国，并在世界文明长河中占有举足轻重的地位，如果中国学术界对华夏文明的早期历史能集中精力进行探索性的断代研究，其成就将不比亚述学、埃及学逊色，其成果的取得不仅对中国，而且对整个世界文明史的研究也必将产生巨大贡献和深远影响。”特德莫表示，如果需要，他愿意怀着对中国历史的热情与挚诚，像参加亚述学研究一样，同中国的学者共为建立中华文明早期历史的年代学构架尽自己的绵薄之力。

序 章 千年梦寻 **章 直面历史的遗产 第二章 世界文明的折光 第三章 往事越千年 第四章 众里寻他千百度 第五章 探寻夏文化的迷宫 第六章 夏代纪年的推算 第七章 商代早期文明 第八章 商代后期诸王的年代 第九章 武王克商之战 第十章 西周王朝的兴衰 第十一章 当惊世界殊 附录一 商后期课题组甲骨测年研讨会纪要 附录二 席泽宗院士与夏商周断代工程 主要参考文献 后记