上古是人类跨入文明时代历史长河中*初发展阶段,其上限可追溯到公元前4000年前后,其下限因各文明古国结束奴隶制确立封建制的时间有所差异而有很大区别。如西欧奴隶制社会终结于公元5世纪的西罗马帝国,而我国早于公元前4世纪至公元前2世纪的春秋战国时期就已经完成了奴隶制社会向封建社会的过渡。
关于是否以奴隶制前社会和奴隶制社会作为上古前时代和上古时代的划分标准,中外学术界有不同观点。我国学术界坚持马克思主义观点,认为私有制和**的出现,是判断并划分野蛮时代与文明时代的基本根据。西方学术界通行的观点,主张在分析当时社会经济发展水平的同时,还要注意观察其他各种条件,包括**、**、等级的政治地位和占有、支配生活和生产资料的状况,等等。
实际上,人类社会发展并不是千篇一律地在同一时间按部就班地实���由野蛮向文明的飞跃。由于社会、经济、交通和文化交流发展水平不平衡规律的制约,有的民族或人群聚落迄今为止尚未出现私有制和**分化的事例,并不鲜见。这种现象的存续仅仅从**和私有制角度分析解释,显然是有局限性的,缺乏充分的说服力。如果以奴隶制社会的有无,作为上古前时代和上古时代的**划分依据,势必会造成人们对社会演进阶段认识的知识混乱。
因此,我们对上古社会的认知,首先应建立在特定的时间和空间的认识基础上。也就是说,只有在公元前4000年前后到公元5世纪西罗马帝国灭亡这一特定的历史阶段发生的事件和史实才能作为上古界定。在这一历史阶段以外,即使存在奴隶制,出现私有制和**,也不能作为上古的事物或事件予以定性。研究上古法文化源流,必须坚持这个基本的认识前提。