商周时代,我国北方和西北地区生活着许多游牧部落民族,历史书中称他们为鬼方、猃狁和西戎。到春秋战国时,经过内部兼并聚合, 留下势力强大者大约有7个,其中在西北和宁夏境内有义渠戎、乌氏戎等小方国,中原大国把他们总称为“西羌”“西戎”或“犬戎”(畎戎、畎夷、昆夷、绲夷等)。古代史研究告诉后人,这些古戎人,实际上也是形成中华民族和汉族的主要成分与族源之一。
商周时期, 在今甘肃、宁夏交界地区的众多羌戎小国皆以义渠戎马首是瞻,义渠戎经常率领众戎军东犯。据史书记载,在商朝武乙和���乙年间,周人首领弃时,就曾与义渠戎经常交战。传至13世孙古公直父时,由于不堪戎部落的侵扰,不得不由原驻地豳(一作邠邑,今陕西省旬邑县西南)举族东迁,定居在岐山之南一带(今陕西省岐山县东北)。
在中国历史上,宁夏是开发较早的地区,也是华夏文明的发祥地之一。南部彭阳县姚河村,北部灵武市水洞沟文明,再现了人类早期的发展历史。史书记载与近数十年地下的考古发掘,都一再证实了宁夏在中国历史上的特殊地位。
宁夏地方政权建置较早,战国时期已设立县治,纳入秦国版图。宁夏的地理位置所体现的特殊意义,一是六盘山、贺兰山屹立南北,成为关中北上西出的屏障;泾水、清水河南北相连,黄河穿越宁夏平原,这种自然地理的格局,显示了其承载的特殊历史时空。二是以丝绸之路为桥梁和纽带,在与西域、北方草原及其周边的连接层面上,所产生的交融汇聚的作用。从整体空间看,南与秦汉唐政治**长安相连,北与北方大草原为邻,西北进入河西走廊,与通往中亚、西亚的丝绸之路大通道相衔接。这种特殊的地域空间,为宁夏历史发展和多元文化的积淀繁荣提供了特殊的环境,创造了独有的条件。