本书是周汝昌先生逾半个世纪，根据存世的十一个古本《红楼梦》，一字一句精校而成。汇校者研求领会曹雪芹真文笔意，审辨伪文假续、窜乱讹误，力求恢复原貌，给广大红楼爱好者提供一个信本。它不同于含四十回高鹗续书的一百二十回本，堪称真正意义上的“曹雪芹著”。
一般读者以为，曹雪芹生前只留下了《红楼梦》前八十回。而周汝昌等学者认为，曹雪芹是写完了《红楼梦》的，只是八十回后的文稿因故迷失了。在本书末尾收录的文章《脂砚痕清云未散红楼影切梦犹香》中，汇校者根据脂砚斋批语提供的线索，阐述了他对《红楼梦》八十回后内容的研究成果，展现了一个完整的真本《红楼梦》，可供读者参考。
本书力求忠实于古抄本。在曹雪芹创作《红楼梦》的清乾隆时期，文人用口语写作的不多，所谓“白话”里的许多字尚无定规，作者常常以音记字，难免彼此不一。古人书写还有自己的习俗：爱写异体字，总不愿千篇一律，不同于今天的规范化汉字。汇校者从诸本互查，判知曹雪芹底稿用字用词并非整齐划一，往往先后互异，义同而体殊，比如“委屈”与“委曲”、“打量”与“打谅”、“服侍”与“伏侍”等等，不一一列举。
又如“一趟”写作“一淌”，“很是”写作“狠是”，又如

上册
汇校者序
凡例
**回 甄士��梦幻识通灵 贾雨村风尘怀闺秀
第二回 贾夫人仙逝扬州城 冷子兴演说荣国府
第三回 金陵城起复贾雨村 荣国府收养林黛玉
第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫芦僧乱判葫芦案
第五回 开生面梦演红楼梦 立新场情传幻境情
第六回 贾宝玉初试云雨情 刘姥姥一进荣国府
第七回 送宫花周瑞叹英莲 谈肄业秦钟结宝玉
第八回 薛宝钗小恙梨香院 贾宝玉大醉张芸轩
第九回 恋风流情友入家塾 起嫌疑顽童闹学堂
第十回 金寡妇贪利权受辱 张太医论病细穷源
第十一回 庆寿辰宁府排家宴 见熙凤贾瑞起淫心
第十二回 王熙风毒设相思局 贾天祥正照风月鉴
第十三回 秦可卿死封龙禁尉 王熙风协理宁国府
第十四回 林如海捐馆扬州城 贾宝玉路谒北静王
第十五回 王凤姐弄权铁槛寺 秦鲸卿得趣馒头庵
第十六回 贾元春才选风藻宫 秦鲸卿天逝黄泉路
第十七回 会芳园试才题对额 贾宝玉机敏动诸宾
第十八回 林黛玉误剪香囊袋 贾元春归省庆元宵
第十九回 情切切良宵花解语 意绵绵静日玉生香
第二十回 王熙凤正言弹妒意 林黛玉俏语谑娇音
第二十一回 贤袭人娇嗔箴宝玉 俏平儿软语救贾琏
第二十二回 听曲文宝玉悟禅机 制灯谜贾政悲谶语
第二十三回 西厢记妙词通戏语 牡丹亭艳曲警芳心
第二十四回 醉金刚轻财尚义侠 痴女儿遗帕惹相思
第二十五回 魇魔法姊弟逢五鬼 红楼梦通灵遇双真
……
下册
代跋 脂砚痕清云未散 红楼影切梦犹香