本书主要内容包括序言、三版前言、中国民族史概要、经书、子书和战国古书、中国史书、杂史、经学 汉学、清代古学整理、考据学、史料学与考古学的结合、略谈中国古代社会、浅变中国古代文学、中国宗教史略、中国哲学史略、中国历代京都和北京小史、后记、修订再版后记、校订后记、三版校订、后记。

隋统一了南北朝。隋炀帝作了一件好事。他把运河连结起来，使南方同北方的文化易于交流。中国自古以来，所有的河流全都是东西向的，自从运河开通并联系起来以后，就有了南北运行的河道，南北经济得以大畅通，使苏州、杭州、扬州成为全国的商业**。运河把木材、粮食、盐、丝品，运往南北，方便快捷。
到了唐代，唐太宗时候，疆土大大扩张。例如新疆，汉代已经开发，但没有设立郡县，所以仍有三十六国。到唐代，改设郡县，加强统治，进一步开拓。
唐代在东北，设立了安东都护府，为的是治理朝鲜。又在新疆设置安西都护府；在越南，设立安南都护府，从此，越南就一直叫安南；在内蒙古设置安北都护府。这一来唐的声名大极了。全世界能来的，全来了，阿拉伯、波斯、东南亚的人都来。
唐代的疆域，比起汉代来，更大。
唐代开始同西藏有了关系。藏人原是羌的一支，本名发羌。藏人读“发”为“拨”的音。读“大”为“吐”的音。所以称作“吐蕃”。这个“蕃”应读为“拨”的音。唐太宗把文成公主嫁给藏王，有许多工匠随嫁而去，还带了不少种子，以帮助吐蕃建设工业，农业。又有些乐人，搞音乐，所以布达拉宫至今有唐街乐。这一下子，唐和西藏成了甥舅之国。此后，西藏同中国有了亲谊。
唐代，外国人来的多，他们来中国，**先登上广州，广州就繁荣起来。所以后来广东话中唐音*多，广��人自称为唐人，华侨在外国聚居自称唐人街。
唐时，开发疆土极大。
到五代就不行了。启梁、唐、晋、汉、周，是为五代。汉人朱温篡唐，建立了后梁；沙陀(在今新疆)人李存勖灭梁，建立了后唐；沙陀人石敬瑭借着契丹外(在热河)人之助，推翻后唐，建立了后晋；沙陀人刘知远乘契丹灭了后晋，建立了后汉；汉人郭威推翻后汉，建立了后周。五代前后不过五十三年。
说起来，五代时期倒也没有什么破坏；只是乱七八糟。此时，文化有一点进步!把古书刻在木版上，印出来。有个人叫冯道，他是三朝元老，办了这件好事。
司马迁，陕西韩城人。自二十岁就四方出游。他到江苏、浙江、湖南、江西、山东各地去游览访问。由于亲见亲闻的多，所以思想也不同于他父亲。他见到在民间生活里，经济很重要。他不迷信，作了太史令之后，只不过是敷衍而已。
在司马迁的生平活动里，极其重要的是修订历法。他认为当时通行的旧历法，看月亮不准确。在古代甲骨文中，就有闰月，有十三月、十四月的记载。足见*古老的历法中是很有问题的。他认为当时人民生活的主体——农业，必须随着太阳来定春、夏、秋、冬。这也就是地球绕太阳一周。而秦时有“颛顼历”，按照这一历法，每月月初本应见到月亮的，而实际上并没有在这个月的开始见到月亮。这个历法所定的每月的中旬即“月望”时，在天空的月亮应是圆的，但实际上已是缺的了。所以，这种秦代历法很乱。
到了汉代，司马迁的时代，他要负责改正过来。他经过努力，改为阴阳合历，即至今还起作用的“夏历”。“夏历”经汉司马迁修改之后，至今没有大的变动。他那时还不明确知道地球绕着太阳转，但对太阳与大地的一些关系，已有不少初步认识。于是定为一年三百六十五天，分为十二个月。
所以，司马迁是科学家。
司马迁作《史记》，是把《世本》做骨干，又把其他大量史料放进去。《世本》已经把各朝代的大轮廓定下来了。他在得到他父亲司马谈所写《史记》的遗稿之后，就想把自己所见所闻的许多史实材料写进去。他用了十年功夫写成《史记》。这一史书的重要部分是汉武帝时的史实。《史记》的价值，特别在于司马谈所写的楚汉相争年间的事，和司马迁所写的汉武帝时的事。
他们父子在写史时，没有多少顾忌。如《封禅书》中，司马迁写汉武帝的迷信就很详细。又如《平准书》中，说到汉武帝为了作战而又无钱，曾如何去压榨商人。《酷吏列传》，则把武帝时的酷官，一一写出。在此之后的历代写史者，写史书都不敢直言当时的事。
为什么叫做《四库全书》?“四库”，是在唐朝玄宗时，把那时所有的经、史、子、集四个大部的古书，分别藏在四个大书库中间。所以，后人也沿袭了这个作法和称谓。
《四库全书》把我国古代传下来的图书典籍，不论已经刊印和未经刊印的书都广泛搜集起来。包括如下几种书：
一是“敕撰本”，二是“内府本”，都是宫中藏书；三是《永乐大典》本；四是各省采集来的书；五是私人进献本，是各省藏书家献出的好书；六是一般通行书。
虽然，不能说把全国古今所有的书，都一一收集完了。但总是由皇帝、宫廷、官家尽了*大力气加以搜集的。其中有不少珍本秘籍。这对于保存我国古典图书，对于文化与学术的发展，很有价值。
《全书》总共收进三千四百七十种书，每种书平均有十本，共可有三四万本。先后编纂了十年才完成。
这部书的编法，又和前面所说的两部大书，即明之《永乐大典》和清代康熙、雍正时的《古今图书集成》，很不相同。前两部大书，都是要把原书拆开，再按类分编或按韵分编。这样一来，原书的面貌就看不到了。
《四库全书》这部巨著，编法不是这样的。它是照原书分门别类，整部整部地进行编辑，不变原书原有的样子。凡是这么编的书，就叫做“丛书”。此书分为经、史、子、集四个“库”。
《四库全书》整齐美观，一律手抄。先后只抄了七部。**部存在北京皇宫内“文渊阁”；第二部存在北京圆明园的。文源阁”；第三部藏在热河行宫的“文津阁”；第四部藏在沈阳清朝故宫的“文溯阁”。以上四部，都在我国北方地区。
另外，藏在我国南方的有三部：一在扬州行宫的“文汇阁”；二在镇江行宫的“文宗阁”；三在杭州西湖畔的“文澜阁”。那时，南方所存的三部大书，是可以借阅的。后因太平天国同清代统治者发生战争，在战争中，南方的这三部书都毁了。只杭州“文澜阁”所存的一部，还留下半部。
北方的四部呢，由于英法联军攻北京，烧圆明园，就烧去“文源阁”的一部。
**仍有三部还完整保存着：一是清宫“文渊阁”所存的一部；二是热河行宫“文津阁”的那一部，现在北京图书馆；还有第三部，即在东北沈阳故宫“文溯阁”的那一部。
现在，杭州的那半部，经过补抄，又成了完整的一部。所以，目下在我国大陆一边仍有《四库全书》三部。
顾老说道：《全书》是一部很有价值的书。它保留着许多失去的书。《永乐大典》所收集的书，有些就为《四库全书》抄存下来。
但是这部书也有坏处，就是改书。对于凡是骂了少数民族的话，全都改过。又，凡是违背封建道德的话也改了。例如，我国宋朝时期，女人可以再嫁。对于这样的记载，《四库全书》都改了。这种再嫁的事，在我国历史上，只是到了明朝，才变为一女不许嫁二夫，给守寡的女性立贞节牌坊。
另外，《全书》对于不合胃口的书，就不收录，而只存下一个书的目录。还有，在《目录》当中，有书评，评得不好。
再有，清朝借着整编书，又禁了一些书，烧毁了一些书。所禁书的目录有一千种。清代禁了明朝的许多书。
所以说，《四库全书》有好处，也有坏处。
纪昀(纪晓岚)是全书的总编纂官。他把其中的每一书，都作提要，说明该书的著作者及对于该书评价等。纪平生只编著了这部巨书，这使他有学术地位。
纪晓岚为《四库全书》作提要，也作了十多年。这些提要也非他一个人写的。又作《四库全书简明目录》。这里边主要是些目录，也略有书评。
乾隆又把《四库全书》中的一部分书籍，编成《武英殿聚珍版丛书》，用木活字排印出来。这部书许可人买。
佛教是禁欲主义。讲究吃素，不结婚，自己此生不享受，用今生之苦换得来世之享受。
这和仙人不一样。仙人是相反的，是享乐主义的，讲究“长生不老”。前头已经谈过，求仙从战国时候开始的。
汉朝以后，战乱严重，战争频繁。人民生活，异常困苦。所以，不少人都希望着能把今生的痛苦换个来生的幸福。今生不行图来生。佛教更加大盛。这时的统治者大力提倡，崇拜佛教。因为，佛教的道理，是要人们这一辈子，无论受多大苦，多么受穷，多么受欺侮，也要忍受，以便转生到下一辈子，有个好日子。佛教有“生死轮回”之说，有“因果报应”之说，认为、‘人皆可成佛”，“顿悟成佛”。
这些佛理都便于皇帝的统治。南朝的宋文帝说，要是老百姓全皈依了佛，那么“则吾坐致太平，夫复何事!”
所以南北朝的统治者都极力提倡信仰佛教，佛教大大兴盛起来。例如梁武帝，定佛教为国教。他自己几次到寺院里出家当和尚，而每一次又由他的臣子们拿几万万的钱去赎他回来。
……

序言
三版前言
一、中国民族史概要
二、经书、子书和战国古书
三、中国史书
四、杂史
五、经学 汉学
六、清代古学整理、考据学
七、史料学与考古学的结合
八、略谈中国古代社会
九、浅变中国古代文学
十、中国宗教史略
十一、中国哲学史略
十二、中国历代京都和北京小史
后记
修订再版后记
校订后记
三版校订后记

顾师除了专门研究古史外，对历史知识的通俗化工作是极其重视的。他不是关在象牙塔里的不问世事的学者，而是对**民族的兴亡有着强烈的责任感的热爱祖国的历史学家。
三版前言
—新消息
这部书已经出版了二次，这是第三版。自从初版以来，曾有日文译本在日本出版；还有香港刊行的本子。据知也有人译成英文。可惜的是，这些本子都缺了一大块，原因是编者自己漏了许多。这当然是一种不幸。
1992年7月，编者在收拾陈年老笔记本子时，忽然发现了一个褐色小本本。这里头有95页记录着1965年顾颉刚老先生对我讲述的中华古史。这是重大发现，令人惊喜。翻阅之下，知道这个本子，比前一个蓝色本，更为重要。书名《入门》，必须增补上褐色小本的记载，才真的更会体现这一书名。
为什么出了这些事？和“文革”有关。我是1965年单独听讲的，1980年才着手整编蓝色本本，那时忘记十多年前原是把听讲笔记先后录写在二个本子上。是“文革”之前所听所闻，到“文革”之后，才单单发现了蓝色本。又过了十多年，才新发现了褐色本。这一发现，就像偶然看见了新宝藏。
对于读者来说，这是新闻！对于编者来说，这是一次新奉献！我感到莫大的庆幸！
这两个本子都是往年不寻常的日子，所作的不寻常的记录。两本合一，才是真正的全璧。
褐色本所记，**是中华民族之缘起、壮大与发展。这里包含着古族、古事、古人、古文字、古书、古神话、古故事、古器物、古文学、古诗、古代轶闻趣事。
这里是顾颉刚大师一生心血的闪光晶体，展示了他老先生对中华民族之远古先人的深刻探索，也是展现了顾先生的渊博与精深。显示着这位鼎鼎大名的史坛巨人对于古史的谙熟、通晓及其铿锵有声的独到见解。
这是一些历史唯物主义的史学研究成果，以至于所有谈论，即使是遣辞造句，也是经过精心推敲的。例如对中华上古各族的分分合合，都不随意动用些不科学的语言。