元朝末年,王冕以画画为生,为躲避做官,隐居会稽山中,直至去世。明朝建立后,定下八服取士制度,读书人深受其害。范进晚年中举一时竟喜极而疯,匡超人贪图宝贵不惜忘恩负义,高翰林投机取巧高中科榜,王惠为官贪暴历经变故后看破红尘。无官无职者,往往以名士自居。马二先生、蘧公孙以选八股文章为业,声名大震;牛布衣游走四方,客死他乡;牛浦冒充名士,招摇撞骗;王玉辉灭绝人性,为女儿殉节边声叫好。所幸社会还有豪杰贤士,让人心存希望。杜少卿慷慨仗义,千金散尽;虞博士淡泊自守,才学真纯;庄征君辞官隐居,心清气高。万历二十三年,市井又出三位奇人,自此贤人君子都入了《儒林外史》。