在整个小说里，火是泽农化身，泽农与火之间是一种内在的、天然的、持久的联系。在众多火的意象中，智慧之火、知识之火很早就唤起了他的强烈的求知欲以及永不满足的对物质世界和精神世界的好奇心。普罗米修斯神话的第二个陷喻形象即具有锤炼和再造功能的冶炼之火。对于炼丹师泽农而言，火是主宰物质的手段和形式，也是统治世界的工具；同时，火改造物质的功能加速了物质的变革和自然界的时间节奏。冶炼之火赋予人以破坏时间规律的神圣权力。这种超越人类条件并拥有神圣力量的愿望和梦想与泽农在所有领域的反叛精神是相辅相成的。但哈德良没有这种反叛精神，他与时代的关系是和谐的，拥有很大的精神自由，因为他就是时代的主人。
这部作品以１６世纪动荡不安的欧洲社会为背景，但透过岁月的多棱镜，却折射出了人类命运始终面临的一些根本问题。

**部分
漂泊生涯
大路
泽农的童年
夏日的消遣
德拉努特的节日
从布鲁日出发
公众舆论
死于芒斯特
科隆的菲格热家族
在因斯布鲁克的谈话
亨利-马克西米利安的一生
泽农的*后奔波
第二部
定居
回布鲁日
深渊
修道院院长的病
肉欲的放荡
沙丘上的奔波
陷阱
第三部分
监狱
起诉书
华美住宅
司铎探监
泽农的末日