该书从学者个人际遇、学术交游、师友传承等方面入手，了解学术作品从酝酿到成品的过程，并深入学人心灵深处，体味他们献身学术研究的执着与艰辛，从人物命运入手来谈西北史地学。并且，区别于以往赞颂歌曲式的研究，本书侧重于对于学术发展内在动力的探讨，静然地感受这一学派学术辉煌灿烂的另一面。

轮廓初现：疆域拓展与西北著作出现
清初文人学者的笔下，常常写到西北，他们喜欢讨论“控制西北”、“西北水利”之类的话题，他们中间也有人“出入西北塞外”、“至以宁夏为家”，或是“遍历河西地”。可他们所说所游的西北或近在关中秦地，或远至宁夏河西，并不出玉门关外。后人所说的北逾大漠、西出阳交的西北地区，尚在清初人们所说的西北之外。对西北之外的地区，清初士人知之甚少。
清人对于漠北塞外之地的*初认识是在历史事件与现实遭遇中建立起来的。历史上惊心动魄的土木堡之变，让汉族士人在此后二百余年间一直惊悸于蒙古人的军事力量；现实地经历了明清易代之殇后，清初士人不只看到满人的兵威，还不得不面对着北方少数民族内徙的事实。可他们舆地研究的视野仍集中在内地十八行省，对于塞北漠南、流沙瀚海的确切地理位他们并不清楚。
康熙二十七年（1688）前后，就在这些士人极为陌生的边疆地带，出现了一系列的摩擦、冲突甚至战争，威胁来自准噶尔的崛起与俄罗斯的东侵。此时，舆地学家刘献廷意识到“**之要务，孰有更过于此者”，从边事处理的重要性中，他洞悉出舆地之学转向边疆研究���新方向。
……

序
导言
第1章 轮廓初现：疆域拓展与西北著作出现
一 *初的印象：行纪、日记、杂记
二 “絮广轮”与“陈圭臬”：舆图、方略、图志
三 文献中的西北：前代史志的回溯
第2章 绝域与绝业：西北方志类著作的修撰
一 “事宜”、“事略”、“识略”：乾嘉时期的新疆地方修志活动
二 祁韵士的贡献
三 徐松的收获
附表 徐松新疆实地考察活动详情表
第3章 “显学”之势：道光初年的西北研究盛况
一 徐松的际遇
二 龚自珍的“天地东西南北之学”
三 “显学”局面的形成
第4章 重回文献：西北研究之**移转
一 徐松的学术追求
二 沈垚治学中的“变”与“不变”：回向书斋还是走向现实
三 张穆与西北研究有关文献的发掘整理
第5章 再谈经世：学以致用的努力
一 沈垚对“技”与“学”的反思
二 顾炎武的榜样意义
三 武功方略与“悉夷”“制夷”
第6章 走向终结：三部代表作的问世
一 集成之作：《蒙古游牧记》
二 殷鉴之作：《元史新编》
三 承袭与转变之间：《朔方备乘》
第7章 同光余声：学术史的延续与衍变
一 收藏、整理、刊印：徐松等人的著作在晚清士人中的流传
二 新萼、繁花、果实：同光年间蒙元史地研究之成就
三 边徼、界务、舆图：经世致用命题的转换
尾声
后记
征引文献与主要参考书目
索引
出版后记

既往的研究强调外部因素对西北史地学勃兴的促进作用，作者则侧重对于不术发展内在动力的探讨：学术资源的利用，治学方法的传承，与主流学术的关系等。清中叶西北史地研究承袭亁嘉学术的一面长期被忽略，经过本书的钩沉索隐，终于恢复了历史的本来面目。
该书从学者个人际遇、学术交游、师友传承诸方面入手，了解学术著作从酝酿到成品的过程，并深入学人心灵深处，体味他们献身学术研究的执著与艰辛。由此，全书展现出一段有时间、地点、人物、事件甚至还有情节的学术史事。
——徐万民
作者关注西北史地学者的个人经历与时代背景，由其家世、仕途学径、朋僚交际，而及其学说、及其作品、及其学派之兴衰。这种由人物命运入手的方法，有似“学案体”，相当传统。
以往对西北史地学多作赞颂歌曲，作者没有加入其中，再翻新调，而静然感触到这一派学术辉煌灿烂的背面，即在世界近代地理学展开中的落伍。
——芧海建