明朝末年，朝政腐败，国内危机四起。江南名伎陈圆圆被巡游江南的信王看见后接进京城，落户在国丈田弘遇的家里。信王做了皇上，由于李自成起义，皇上为了笼络重权在手的吴三桂，将陈圆圆忍痛送给吴三桂。李自成进京后，刘宗敏要娶陈圆圆，吴三桂为“红颜”一怒，放清兵入关……

**章
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大明天启七年的春天，江南的景色是柔风细柳，歌舞升平。
大运河上，行驶着一只漂亮的画舫，穿过扬州，直奔苏州而来。船上站着三个人。在这不是一般的景致中，这三个人肯定也不是一般的人，一个老者、一个壮汉，壮汉和老者的中间站着一位翩翩少年。那少年玉树临风，风流倜傥，两眼四洒春光。他手里拿着一把折扇，面对两岸的秀色美景在评说，就好像一位狂生在指点江山。那老者不时的点头哈腰地称是，看样子极是恭敬。那壮汉更是唯命是从的样子，不敢多半句嘴。这嘴巴光光的老者就是当朝的东厂大太监曹化淳，壮汉是锦衣卫副指挥使汪起先，本来他是打算靠巴结舅舅田弘遇往上爬的，这次偶然的机会和信王一起出来，心里琢磨着，这回这个宝弄不好算押上了。而这位风度翩翩的公子，就是当今皇上的弟弟，年仅十七岁的信王朱由检。他们是请旨微服出游，名义上是查看一下苏、杭两地“闹事”的根由，实际上是借机出来透透气，躲避一下宫中的腌臜环境。十七岁的信王，踌躇满志，在众皇子当中是佼佼者，正所谓风华正茂之时。在朝中，他讨厌魏忠贤那张永无表情的脸，也讨厌崔呈秀那一脸的奸笑，更厌恶皇帝与客氏那种母子不母子、夫妻不夫妻的关系。这大明的朝纲就坏在这三个人手里，将来要是亡国的话，也准是因为这三个人。再加上一朝的贪官污吏恣意妄为，他看谁都不顺眼，见到谁都想踹他两脚。在宫里憋得他喘不过气来，索性出来走走，透透气。
信王双眼凝神，不知是对自己还是对曹化淳、汪起先说：这次苏州之行基本上跟预想的一样，可恨阉党在朝中弄权，残害忠良。还说什么东林党余孽是朝庭的叛逆，要改朝换代等等，简直是一派胡言。这是打着朝庭的旗号，结党营私，迫害读书人。曹化淳和汪起先听着，不住地点头儿，一句嘴也不敢插。信王把目光收回来，把玩着自己手里的折扇，接着说：其实只要朝廷革新吏制，铲除阉党，搬倒魏忠贤、崔呈秀之流，民心也就平了，也就没人再闹事。唉！细想起来，都是这几条老狗乱政的结果，看来大家就是对阉党乱政不满。
曹化淳抬起眼皮看了一眼信王，脸色有些难堪。赶紧哈了一下腰，嘴里在不断地称是。汪起先当着曹化淳的面，不敢直呼阉党，也应付一句：是的，下边闹事不是冲着朝廷。信王扫了他二人一眼，将目光投向沿岸的柳阴中。曹化淳又小心悸悸地看信王一眼，然后说：其实，**需要的是朝廷去治，而不是去压。信王头也没动地说阉党扶植的这帮官吏太腐败，民愤太大，只要朝廷下狠心，把这帮贪官污吏清理了也就没事了。信王左一个阉党右一个阉党的，说得曹化淳脸上有些挂不住，只得又应付道：是的公子，自古国以民为本嘛。信王突然激情大发：这绝美如画的大明锦绣河山，就让魏阉这帮贪赃枉法之徒这么糟蹋，真是忍无可忍！
说着，他一下把手中的折扇敲在船栏杆上，折扇顿时粉碎。站在一旁的曹化淳看了汪起先一眼，一声也不敢吭，而他的心里头着实有点心疼，因为那柄扇子是唐伯虎的真品。扇子的一面是醉酒图，另一面是桃花诗。这柄扇子要是在街上买的话，没二百两纹银买不来。银子多少是小事，可你花多少银子没地方买去。曹化淳也只能是暗暗地嘬了一下牙花。船在清绿清绿的河上行驶着，两旁的水溜儿在向后倒退，信王顺手把自己手中的碎扇面扔入水中，顷刻之间，那把唐伯虎画的碎纸扇就随着水流，漂向身后。前边有个码头越来越近。船家将船稳稳地靠在岸上，然后跳上岸将船牢牢地拴在岸边的木桩上。接着船家又吆喝一声：船靠苏州码头了，客官请下船。
船上伸出一块板，担在码头上，一老一壮扶着信王上岸。曹化淳伸出一只手扶着信王下船，嘴里不停地叮嘱着小心，扶着他走过踏板。汪起先早跳上岸，回身伸出手将信王接住扶上岸。信王下船后，伸了一个懒腰，这船坐得太舒服了。刚要舒展一下，这时过来一胖一瘦两位官差，嘴里在不停地催促他们交税，汪起先横了他们一眼告诉他们交过了。两位好像不买账，那胖官差一瞪眼：胡说，什么时候交的？汪起先神色不动地看着他：上船时交的。瘦官差眼一瞪，朝着汪起先就叫开了：那是上船税，现在收的是落地税，怎么，想抗税吗？
曹化淳见信王脸上有不悦之色，就想上去搭话。信王这时挥了一下手，这才发觉手中已经没有了纸扇，就向前跨了两步，看样子是有意要和他们理论一下：是谁让你们收双份税的，有公文吗？胖官差听信王这么问，就脖子一梗，用手一指信王：找死啊你！我看你是不想交银子。来人啊，绑了！信王的脸上有点挂不住，曹化淳见他说话无礼，就朝汪起先使了个眼色，同时骂了一句：狗奴才，瞎了你的狗眼！
这时汪起先上前三拳两脚就将两个官差打趴下了。信王看了他们一眼，长出一口气，见汪起先还要动手，信王一摆手，那意思是饶过他们吧。这地方上的吏制怎么弄成这样？他心里有些不快，神色不爽地转身朝街里走去。胖差官从地上爬起来，捡起掉在地上的帽子，拍了拍沾在身上的土，一边跑一边叫着：小子，你们等着！瘦差官也整理着被汪起先揪歪的衣服，嘴里不服气地骂着。
信王回身看着一胖一瘦两个官差骂骂咧咧地落荒而逃，无奈地摇了一下头。曹、汪二人还要说什么，被信王拦下了。这一上岸，让官差一搅和，使得信王大为扫兴，他们一路上言语很少地来到街里。这苏州街上看着还够繁华，人来人往的还挺热闹。一时又挑起了信王的兴致，他的心境又渐渐变得好起来。一行人来到一个卖扇面的摊位前，曹化淳挑了一把好扇子，递给信王，信王顺手打开，觉得挺上手，曹化淳问那摊主什么价，摊主乍着胆子要了二钱银子，曹化淳给他一块银豆子，摊主高兴得直道谢。他们东瞧西看地走了一阵，信王感觉有点儿饿，就进了街上一家*好的酒店，曹化淳左右里外的都看看，然后才坐下来。EAST后，打量着店内的陈设。正堂上挂着一幅张居正手书的“江南一处”的匾额，右手边是本朝戴进画的《长松五鹿图》，左手挂着沈周的《庐山高图》。这一字两画就是一部明史，说明这店主不是一般的来历，这字号也不是一般的字号。再加上店里一水儿的紫檀家具，人往这儿一坐，别说吃饭，就是喝口茶，都透着雅气。难怪曹化淳看完后说：这小店还挺有来头呀。
店里吃饭的人不算多，但还在陆续地进来人。他们找了一张靠墙角的桌子坐下，店小二马上就跟了过来，他一边擦着桌子一边待客：三位客官，来点儿什么？曹化淳等信王落座：小二，你这店里有什么好菜、好酒，多上几样尝尝。小二给他们倒着茶：有上好的女儿红，给三位先温一坛喝着试试，上几个本店特制的小菜，再尝尝咱们苏州河的菊花鲤鱼和新上市的大闸蟹怎么样，客官？曹化淳端起茶杯喝了一口：只要是好吃的，尽管上，这茶不行，拣*好的茶叶，先上一壶，这锭银子是赏给你的。小二忙将茶杯、茶壶收走：谢三位客官了，上好酒、好菜，再来一壶好茶。
曹、汪二人又环顾了一下四周，见又进来几个用饭的。曹化淳将目光在汪起先的脸上扫了一下，然后带着满脸的坏笑：公子，这苏州城里，*好的还要说是女子，秦淮歌妓誉满天下，这两年又盛传什么八大名艳……这话一出曹化淳的口，汪起先的脸色就是一变。他用狠狠的目光盯了曹化淳一眼，曹化淳假装没看见。信王正感觉无聊，听曹化淳的话神色一振，那意思是有那么大的盛誉立即就眼光发亮。小二端着沏好的茶过来，给每人倒一杯茶：客官，这是本地特产，上好的碧螺春，您先尝尝。来，我给您满上。汪起先眼一横，示意小二退下，曹化淳朝他挥了一下手。小二知趣地退下。曹化淳见信王感兴趣，就接着刚才的话说：是的，全国各地的名流、权贵都慕名而来。尤其是江淮八艳，以才绝、色绝闻名于世，被世人称为天下*美。信王一听是天下*美，不由得心里一动，嘴里不觉地就问了出来：比皇上的后宫还……曹化淳没想到信王会这么问：不能这么比，后宫佳丽讲究的是礼仪，而秦淮歌女的放荡情怀，又是一个味儿。信王正处在青春萌动期间，见他说得就好像亲身体验过似的，心里一阵痒动，决心要在这里见识见识秦淮的美人。小二又端着菜上来：三位客官，这是上好的女儿红，来一杯。再品品这刚上市的大闸蟹，那味道是鲜美极了……小二一边说着一边给每人分了一份蟹，而后退下。曹化淳见信王看着螃蟹发愣，不知道从何下手，于是他就教信王这螃蟹的吃法。曹化淳拿起一只蟹，给信王演示着，并说：江南螃蟹的这种吃法同宫里不同，宫里有宫里的做法，民间有民间的做法，味道也不一样。宫里讲究的是精工细做，民间却吃个味鲜。信王按照他的示范品了一口，果然不错，这样吃，味道是鲜美。他用手抹去嘴角的姜汁，又喝了一口酒。也许是累了，也许是换了个环境，也许是头一次这么个吃法，信王不由得叫了一声：好酒！汪起先见此时把陈圆圆的事情给岔开了，就赶紧上前侍候信王吃大闸蟹。
曹化淳又给信王满上酒，三人吃蟹、喝酒。这时，汪起先的目光盯上了刚进门的两个人，手不由得伸向包袱里的剑柄上。曹化淳的目光也顺着汪起先的眼光瞟了过去，但神色很快就温和下来，他认得，是宁远总兵的大公子吴三桂。汪起先见这二人显然是练武的，一主一从，心里就起了疑。只见二人落座，招呼小二上酒菜。吴三桂电一样的目光，朝信王这边扫了两扫。曹化淳看了汪起先一眼，闪着不屑的目光说：哼，这不是咱们宁远总兵吴襄的大公子吴三桂吗？他说这句话的意思是给汪起先消除警备。
汪起先听曹化淳这么一说，就收回按剑的手，也好像刚回味过来，目光随之也变得柔和起来，心里话，我说怎么有点眼熟呐。曹化淳仍然多疑地问：这小子怎么到这儿来啦？信王也转过身朝吴三桂瞟了一眼，心里想，这家伙果然英武。这时只见吴三桂的随从向店小二询问着什么，而后给了小二一锭银子。汪起先见这小子鬼鬼祟祟的肯定有事。信王有点担心地说：他不会认出我们吧？曹化淳想了想：不会的，公子放心。一会儿，小二又过来上菜。一边往桌上放菜一边说：客官，菜来啦。好。曹化淳猛然拉住小二的手，塞了一锭银子。小二想他刚才已赏过了，现在怎么又给银子，不解地问：客官刚才不是赏过了吗？曹化淳轻声地问小二：小二，我有话问你，那边刚来的那两个人在问你什么？小二弓着身回话：回客官的话，刚才那位客官问小的陈圆圆的一些事情。曹化淳这才恍然大悟，就是那个江淮名妓。小二又回道：想必那位客官也是来会花魁的。信王听见花魁二字新鲜：花魁？什么花魁？小二见他们不知道是怎么回事，就解释：看来客官是刚来的，对花魁的事有所不知，今天是入围大选的*后**，江淮名妓们都到场，*后选上了陈圆圆，她就是花魁，光观赏费就要一千两银子。花这么多银子只能看看，还摸不着花魁的边，要是睡上陈圆圆不定要花多少银子。现在是到拼银子的时候了，谁的银子多，谁就能独占花魁。客官要是有兴趣，不妨……汪起先见他说话要出格：大胆！不得无礼。小二见说走了嘴，就赶快打住：是，小的走嘴，该打！曹化淳赶紧将小二打发了：问你的话不要对任何人讲，下去吧。这就是了，这小子是为色而来。曹化淳又低声地叨咕一句。
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汪起先看着小二离去的背影，想这事不能再让曹化淳把文章作下去了，弄不好要把自己赔进去，于是就回过头来给信王介绍着陈圆圆。这陈圆圆今年一十三岁，出身家境贫寒，她父亲是个货郎担。自幼被卖到妓院，十岁入道，如今名冠江淮八艳之首。去年她到寒山寺进香，一老僧说她有富贵之相，当官的娶她官升，开店的娶她店发（当汪起先介绍到这里的时候，信王的眉头一跳，这一切都被曹化淳尽收眼底）。于是官、商一时趋之若鹜，陈圆圆也因此身价倍增。从此，陈圆圆有天下**美之称。说完他看了看信王，见说得信王一时兴致大起，心里暗暗高兴。信王被陈圆圆美色所诱，听得入了神：这么说此女有必要一睹喽？曹化淳见汪起先讲出了实情，而且信王大感兴趣，用眼睛瞟了汪起先一眼，公子如有雅兴不妨寻寻开心。汪起先又赶快凑上来：一切由在下去安排。信王饮了一口酒，心有不甘地说：这天下**美怎能不为我**所有。曹化淳见他认真，就微笑着赶快把话岔开：这只是民间的游戏而已，还请公子不必介怀。
曹化淳寻思着，这位王爷要是真认真的话，把一个妓女弄回京去，那不就成笑话了吗。他嘴里吃着螃蟹，喝着酒，心里胡思乱想着这些不着边的事。此时店铺里已进来几拨客人，还在陆续地进人。汪起先早已将包袱抱在怀里，警惕地看着四周，手不离剑。曹化淳也对周围的环境开始注视起来，他先是朝对面几个富商打扮的人扫了几眼，又将目光停在几个读书人的身上。这时钱谦益进来，目光同曹化淳碰在一起，略停，见曹化淳假装没看见他，他又将目光马上收回，但已被汪起先看在眼里。钱谦益同几位读书人打过招呼，就坐下。汪起先狠狠地翻了曹化淳一眼，心想这回该你曹化淳难受了，于是他向信王介绍说：这人就是钱谦益。
信王只看过钱谦益的文章，没见过他本人。知道他是当朝的一个史学家，大学者。今天一见，才知道是这个样子：噢，我读过他很多文章，就是他呀。曹化淳见汪起先已挑开，也就只能顺着说：此人很有才华。说完，他盯了汪起先一眼，怪他多事。这时，又进来几个骠悍的客人。落座以后，其中一个年轻人浓眉大眼，目光如电，四下寻视。目光从信王的背影上扫过，停在了吴三桂身上。此人就是后金的贝勒多尔衮和他的随从。而斜对面的那个白脸富商，就是后来的义军首领人称“曹操”的罗汝才。这帮人进来后，说话粗野得很，即时招来大家的白眼。看来罗汝才在花会上没能如愿，一肚子的不如意：这小娘们，够味儿，要能睡一晚，这一辈子就算没白活。随从好像有意地调侃他，戏谑地看他一眼，然后说：是是，不知爷是否肯掏这笔银子。罗汝才无可奈何地说：嗯，想是想，就是不敢，咱这银子可是咱的货款。随从又接着说：那爷就只能是说说了。罗汝才两手一摊：娘儿们是要玩，可不能为了娘儿们丢了命。随从赶快正色说：对对，爷说得对。

逐鹿中原，让几个**同时爱上她……不要江山，也要陈圆圆……她的心不属于他们，而是属于……一个女人，周旋在几个**之间，惊险又刺激……她*大的意愿就是给自己立个洁白的石牌坊……