《古文观止》所选以散文为主，间有骈文辞赋，基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”。编者以“观止”来冠名，恐怕确有当初吴公子季札观赏舞乐时那种由衷赞叹溢于言表的心境。从这点来看，《古文观止》是一部形象的中国历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。
另一方面，《古文观止》虽为当时的蒙童和普通古文爱好者所选编，但一点也没有媚俗的气息，这些不朽的经典中，蕴含着丰富的历史知识、成熟的人生经验、艰深的文章美学，乃至博远的宇宙哲理。在中国浩森的散文之海里，**之作实在太多了，而《古文观止》所选作品真是做到了蒙童读来不高，学人读来不低，很像家喻户晓的《唐诗三百首》一样，这两部选集堪称中国传统文学通俗读物的双璧。

郑伯克段于鄢
曹判论战
齐桓公伐楚盟屈完
烛之武退秦师
子产论政宽猛
召公谏厉王止谤
苏秦以边横说秦
范睢说秦王
邹忌讽齐王纳谏
冯煖客孟尝君
唐雎不辱使命
乐毅报燕王书
王帝本纪赞
项羽本纪赞
孔子世家赞
屈原列传
太史公自序
报任安书
前出师表
后出师表
陈情表
桃花源记
滕王阁序
陋室铭
阿房宫赋
杂说四
师说
进学解
柳子厚墓志铭
捕蛇者说
岳阳楼记
五代史令官传序
醉翁亭记
秋声赋
石钟山记
前赤壁赋
后赤壁赋
六国论
读《孟尝君传》
游褒禅山记
卖柑者言
信陵君救赵论
蔺相如完璧归赵论
五人墓碑记

清康熙年间，出现了两部在后代流传广、影响大的文学读本：一是���德潜编选的《古诗源》，另一部就是吴楚材、吴调侯编选的《古文观止》，这两部书堪称那个时代古诗文选本的双璧。它们之间有着明确的分工，《古诗源》选录上古至隋代的诗歌，《古文观止》则是编选上起东周、下迄明末的散文，共二百二十篇。
人们常说，中国自古就是诗的国度，这话说得并不过分。和诗歌相比，中国古代散文丝毫也不逊色，同样有它辉煌的过去。
中国古代散文出现得很早，从一开始就在文学史上占有举足轻重的地位。古代散文之所以能够很早就雄踞文坛，是因为它有很强的实用性，广泛运用于社会生活的各个领域。现今流传下来的*早的散文集《尚书》，其中记载的全是军国大事。到了后来，散文的应用范围进一步扩大，社会生活的各个领域几乎都有散文介入。正因为如此，古代散文的种类极其繁多。刘勰《文心雕龙》所列各种文体，除了骚、诗、乐府、赋等有限几种外，其余都属于散文。可以说，散文是古代文体中的**大家族，它的繁荣源于其实用性，适应了社会多方面的需要。
散文体制具有很大的涵容性，它可以叙事，可以议论，可以抒情，因此有叙事文、议论文、抒情文的划分。也可以三者相结合，熔叙事、议论、抒情于一炉。诗歌则不然，单纯的叙事、抒情可以是诗，纯粹议论为诗则难免乏味。散文体制的涵容性还体现在对诗歌的接纳，可以在文中穿插诗歌，而诗歌中穿插散文则显得不伦不类。散文功能的多样性源于这种体制的涵容性，这也使得它在中国古代成为一种长盛不衰的文体。
中国古代散文的发展，经历的是一条由浑沦到分化的道路。*初的散文是文史哲浑然一体，见不到严格意义的文学散文。只是从战国后期开始，文学散文才脱离它的原始状态，从浑沦的母体中分化出来，成为比较纯粹的文学作品。随着时代的推移，创作主体的文学自觉性日益提高，散文的文学性也逐渐加强，更具有审美鉴赏的价值。阅读《古文观止》这部书，可以看出古代散文的上述演变轨迹。