本书作者所阐述的观念从某种意义上说与沃尔夫林以来形式主义美术史观有映照之处，侧重绘画语言的演变及其不同形态和样式的探讨。与沃尔夫林的风格学不同的作者更加强调绘画语言本身的纯粹形态，并从语言表现方式的角度对西方绘画语言的不同体系进行了分类。在作者看来，西方绘画语言可以从形所传达的精神气质上，以及用笔的方法和态度上，把它分为无笔触绘画和有笔触两种形态；由于这两种形态具有明显的地方和文化差异，所以，在作者看来，也可以把它们划分为佛罗伦萨样式和威尼斯样式，这与沃尔夫林所谓的“线描的”和“涂绘的”二元对立有某种神通之处。作者认为西方绘画语言就建立在这两种语言类型的对立上，并在这种二元对立的结构中衍生和发展，而西方现代绘画语言则只是其审美逻辑链条上的一个环节而已。作者同时也考察了艺术语言与社会思潮的关联及其相互作用的关系，并以此为基点，对印象派之后的艺术现象给予了独到的描述和阐释。对于绘画语言的总结则是本书的核心部分，作者以审美特有的模糊的方式把绘画语言辨证地划分为“外部形态”和“内部形态”，并系统地论述了两者之间的关系。
在本书中，作者不仅叙述了西方绘画语言的不同类型和发展历程，而且也从理论的

绘画语言与审美
元素与系统
绘画语言的内外形态
西画语言的历史
结语