作者生逢乱世，年少时过着辗转流徙的生活。十五岁偷渡香港，在纱厂做学徒工，每天从晚六点工作到次日凌晨六点。在旁人看来是没有前途的日子里，他却活出了希望。半工半读到十九岁，终于在未受过正式教育的情况下考取台湾中兴大学，展开人生新历程。
1962年，赴加拿大Guelph大学攻读硕士学位，并在多伦多大学获得博士学位。1971年前往美国加州大学洛杉矶分校做研究员，后受聘于马里兰大学生物系，曾任代理系主任，副院长、代理副校长等职务。1991年，参与香港科技大学创校，工作十年，先后任理学院院长，学术副校长。
荣退后，积极推动大陆教育事业的发展，在北京大学、复旦大学等十余所高等院校任名誉/客座教授。在他的推动下，家乡的临沂大学已破土动工。他认为：一分努力就会有一分收获，如果我能比别人更努力，就会有比别人更美好的未来。

自序 把握机遇——从纱厂小工到大学校长
大陆增订版序
上篇 背水一战
孔孟桑梓之邦，我的家乡
烽烟下的童年
插班上海的小山东
内战与流亡
上海复学徒
半工半读的香港小工
台中农学院里做侨生
留学加拿大
加州博士后的谋职路
执教马里兰
妈妈，我回来了
创办香港科技大学
膺选中兴大学校长前后事
创办临沂大学
附：为什么我要办临沂大学
下篇 亲情、恩情、友情
追念我没有名字的母亲孔朱氏
怀念恩师黄弼臣教授
我的老板：系主任Dr.M.Schwartz
有容乃大的典范：记谈家桢教授
万里边涛，非凡平民