这部长篇小说的主要内容是写清末中国上海十里洋场中的妓院生活，涉及当时的官场、商界及与之相链接的社会层面。作者以看似不动声色的笔墨，描写了当时贫富悬殊、贵贱分明的社会生活画面。第二十三回写十四五岁的阿巧姑娘擦烟灯时，不小心打碎了玻璃罩，挨了不少责骂；第五十二回中写妓女孙秀兰与歌女琪官、瑶官夜半谈心，互诉各自的不幸身世；还有那些做大姐的女子应酬嫖客时，如何忍受下流嫖客的百般凌辱……书中那些因家境贫寒，不幸落入青楼的妓女，为生计所迫惨淡卖笑，饱尝羞辱。
与妓工、佣工含辛忍辱的不幸人生形成鲜明对比的，是那些嫖客们花天酒地、醉生梦死的糜烂生活。他们豪赌狂嫖，一掷千金，如那个候补官王莲生的全部生活内容，就是躺在烟榻上抽鸦片，同时玩弄两个妓女……
《海上花列传》对清末上海滩出入青楼的各色人等所作的生动描画，对于我们认识那一时代的社会生活的真实面貌，有其积极的认识意义。

前言
叙
例言
**回 赵朴斋咸瓜街访舅 洪善卿聚秀堂做媒
第二回 小伙子装烟空一笑 清倌人吃酒枉相讥
第三回 议芳名小妹附招牌 拘俗礼细崽翻首座
第四回 看面情代庖当买办 丢眼色吃醋是包荒
第五回 垫空当快手结新欢 包住宅调头瞒旧好
第六回 养囡鱼戏言徵善教 管老鸨奇事反常情
第七回 恶圈套罩住迷魂阵 美姻缘填成薄命坑
第八回 蓄深心劫留红线盒 逞利口谢却七香车
第九回 沈小红拳翻张蕙贞 黄翠凤舌战罗子富
第十回 理新妆讨人严训导 还旧债清客钝机锋
第十一回 乱撞钟比舍受虚惊 齐举案联襟承厚待
第十二回 背冤家拜烦和事老 装鬼戏催转踏谣娘
第十三回 挨城门陆秀宝开宝 抬轿子周少和碰和
第十四回 单拆单单嫖明受侮 合上合合赌暗通谋
第十五回 屠明珠出局公和里 李实夫开灯花雨楼
第十六回 种果毒大户搨便宜 打花和小娘陪消遣
第十七回 别有心肠私讥老母 将何面目重责贤甥
第十八回 添夹袄厚谊即深情 补双台阜财能解愠
第十九回 错会深心两情浃洽 强扶弱体一病缠绵
第二十回 提心事对镜出谵言 动情魔同衾惊噩梦
第二十一回 问失物瞒客诈求签 限归期怕妻偷摆酒
第二十二回 借洋钱赎身初定议 买物事赌嘴早伤和
第二十三回 外甥女听来背后言 家主婆出尽当场丑
……