本书主要分三部分，上篇为图说规划，中篇为图说营造，下篇为图说内廷。在规划部分中，从营国旧事始，明朝朱棣定都北京，再到清朝康熙、乾隆等对于紫禁城的变动，紫禁城始终与**象征密不可分。
在中篇部分，作者谈及古建筑的数据分析方法，并用该方法对于太和殿、英华殿、体仁阁、弘义阁等建筑进行了分析，从而阐释了各建筑在营造上的不同手法以及局部特点。随着作者分析数据的思维路径，并逐渐揣摩出古代工匠的设计思想和方法，没有丝毫的枯燥之感，反而有种解谜般的阅读乐趣。
下篇为图说内廷，主要讲述的是紫禁城内的诸多使用者，以及他们对于室内装饰设计的不同审美情趣，还穿插了关于帝后生活起居的趣事，细节感十足，有着不逊于文学作品的故事性。

上篇：图说规划
壹 营国旧事
旧山河
朱元璋*早占领的中华古都是元代称为“集庆”的南京，曾经的南宋建康府（图1-1-01）。作为省级单位的“集庆路”，元末的城市衙署设施完全能够满足起义军的需求。在1356年的春天，当朱元璋在部属的簇拥下进入南京城的时候，他满脑子装的全部是战争的问题和敌人的威胁。在此后的十年里，他除了修筑龙湾虎口城、设置军卫等军事设施、改建国子学弘扬礼制和正统以外，并没有进行较大规模的建设。
1366年，朱元璋派他的外甥李文忠前往攻打杭州，守将献城投降。说起那时的杭州，我们必须提到出身船工而成为朱元璋主要对手之一的张士诚，因为这个名字与南宋首都杭州发生过千丝万缕的联系。他早在10年前朱元璋攻取南京后的夏天便幸运地占领了这座曾作为南宋和金代首都的城市。当时苏州、杭州和长江三角洲其他富庶的城市受战乱的影响比较小，生活尚可以用舒适、考究甚至**来形容。张士诚在战争的压力下借助得天独厚的经济势力重修杭州城。士卒昼夜施工，历时仅_一月便完成了对城墙的改造。那么南宋故宫呢？
杭州皇宫虽然并未逃脱元灭宋时的劫难，但是在元初马可·波罗来到此地的时候，仍然能够看到“此城尚有出走的蛮子国王之宫殿，是为世界*大之宫，周围广有十哩，……**有*壮丽之宫室，计有大而美之殿二十所，其中*大者，多人可以会食。全饰以金，其天花板及四壁，除金色外无他色，灿烂华丽，至堪娱目。并应知者，此宫有房室千所，皆甚壮丽，皆饰以金及种种颜色(图1-1-02)。”[马可波罗：《马可·波罗行纪》，北京，中华书局，2004]
……

上篇：图说规划
壹 营国旧事
旧山河
经历就是一本书
北京紫禁城的直接蓝本
朱棣的盘算
贰 理想城
一套说法
一组网格
推算和验算
叁 理想城的变迁
青年皇帝的任务
老人的远见
中篇：图说营造
肆 我的九三年
建筑结构：赵工如是说
建筑施工：另一位赵工的讲课
伍 重檐大殿：太和殿
两组罗嗦的数据
一个巧合的正方形？
为何七丈四尺五寸九？
梁九的错误？
陆 单檐大殿：英华殿
1/4丈
1/4尺
1/4寸
柒 汉式楼阁：体仁阁和弘义阁
张希圣
张希圣的体仁阁设计
张希圣还不了解弘义阁
捌 藏式楼阁：雨花阁
关于“藏式”
雨花阁的结构和装饰
玖 角楼
设计始于地盘：角十字
角楼山花的表情
下篇：图说内廷
拾 从努尔哈赤的老宅到坤宁宫
1587年
1627年
1656年
拾壹 养心殿
膳房·寝宫·课堂·造办处
勤政空间养心殿
室内装修看主人
垂帘听政与亲政
拾贰 从半亩园到倦勤斋
半亩园
敬胜斋
倦勤斋
拾叁 漱芳斋
今非昔比
那些小隔间
小戏台的本来面目
拾肆 符望阁
明堂的名堂
李质颖
江南工艺
拾伍 毓庆宫
从当今说起
迷宫不是一次建成的
原本不是迷宫
拾陆 寿安宫
乾隆母亲的四十年清福
嘉庆等了很久的改造
不愿入住的主人
拾柒 从长春宫说到钟粹宫
咸丰的遗产
两宫的平衡
消失了的戏院
插图目录

作者不仅为我们呈现了紫禁城建筑的发展脉络，更通过诸多实地的测绘数据，加以分析，很真实地还原了古代建筑工匠的规划思想以及工程算法。并从历朝历代紫禁城的变化，推测出了皇帝的规划意图，令人耳目一新。