印章按内容与使用功能可分为两大类:一类是具有凭信功能的印章,以官印、私印及斋馆室名印为代表;另一类是人们表达祈福愿望以及寄托情怀的印章,这类印章被称为闲章。闲章相对于姓名印、斋馆印来讲,不仅印文内容精彩,而且更符合篆刻创作情感与艺术的表现。 战国古玺印中出现的吉语印大约是*早的闲章类型,如“敬事”、 “正行无私”、“千秋万世昌”等,这类印章造型多样,章法灵活。到了汉代,吉语印更是为寻常百姓所接受。人们常常在印面上一面刻姓名,另一面刻吉语,也有两面均刻吉语的。内容多为“日利”、“长乐”等,也有像“宜官秩,长乐吉,贵有日”等稍长的文句。一般都是为祈求平安吉祥而铸刻的。
自宋以降,随着文化的发展以及书画鉴藏风气的盛行,开始出现了收藏章与闲章相结合的情形,如米芾的“笔精墨妙”等印,进一步丰富了闲章的印文内容。但闲章内容出现明显变化,当在印章材质转为石料以后。元代王冕以花药石制印,为闲章的飞跃发展拉开了序幕,后来再经明代文彭、何震的发扬光大,闲章更是蔚为大观。从此文人墨客在挥毫泼墨之余,常常将精心镌刻的闲章钤于书画作品上,托石寄兴,借以明志。闲章也由书画的补充点缀而发展为独立的篆刻艺术。