词在唐宋时期虽极盛,但时人多目之"小技","小道",少有将其视为学问的一种。"词学"一词的使用较晚出,尽管词学活动如批评、选辑等几乎随着词自身发展而发展,直到明朝,"词学"之名开始使用。①如由明人周瑛主撰的词谱《词学筌蹄》一书就径用"词学"一语。又如明人朱El藩《南湖诗余序》说张蜒"能独步绝响于后,称再来少游,予每欲择其词之精者,合少游词成一帙,以遗乡人为词学指南"。明《诗余图谱》单恂序有"吾社数子烂然以文赋余才旁扇词学,遑遑在柳七黄九间"之语。万惟檀序说到:"夫图谱为何而作?志学步之苦心也……南湖张子则列以谱法,前具图,后系词,灿若黑白,使填词之客,索骏有像、射鹄有的,委于词学,有裨多矣。,,②但这里的"词学"仅指狭义的词学--词的创作方法之研究,还不是广义上的词学--研究词的学问。此后在清代乃至近代,这种含义为词的创作的"词学"概念和稍后出现的广义词学概念并行使用。
作为研究词体文学专门学科概念的词学出现在清初。
自有词的创作以来,就伴随而生了词学理论和词学批评。早在五代,欧阳炯所写的《花间集序》即可视作词学批评的滥觞,而孙光宪《北梦琐言》所载的一些词坛故事中实也包孕着某些萌芽状态的词学观念和词学理论。及至两宋,遂出现了《碧鸡漫志》(王灼)、《词源》(张炎)、《乐府指迷》(沈义父)等具有一定理论深度的词学专著,并涌现了为数众��的词论、词话和词集序跋。而在嗣的元、明、清三代(尤其是清代中、晚期),则词论与词话更加如云蒸霞蔚,不可胜数。由此可知,千余年来的词学研究,已经积累了丰厚的成果,值得后人珍视和利用。
不过,若拿今天的眼光来审视,则虽然其中不乏精辟的论述和某些理论建树,但从总体上说它们却基本都跳不出"知人论世"与"比兴寄托"的单纯社会学批评模式,而在美学批评方面也总想把词纳入诗学的体系中去进行阐发。因此,直至清末民初,尽管时代已经演进到了20世纪,但词学理论和词学批评仍停留在"传统"的阶段,显得古板而又凝滞,缺乏重大的突破与创新。
然而,事情终于在上世纪前期发生了重大的变化。先是梁启超、王国维(尤其是后者)吸收和运用西方理论,开始对传统的词学理论和词学批评进行"维新变法"式的改革,后来又有胡适运其倡导"文学革命"之余力继而对之动了一番大刀阔斧、 "洗心革面"的"大手术"。于是,伴随着中国社会进入一个新的历史时期,五四以后的词学理论和词学批评终于结束了以往的"传统"阶段而跃入了从观念、方法到语言都变得"现代化"的新阶段。回顾这场历史巨变,我们就不能不对以上三位的转变开拓之功心存钦佩与感念。