公元前209年,吴中有项梁、项羽叔侄两人,系楚国名将项燕之后,满怀反秦复楚大志。沛县有刘邦,年近四十岁未娶,游手好闲,但结交萧何、曹参、樊哙等一帮豪杰。他为泗水亭长后,娶吕雉为妻。不久陈胜、吴广起义,刘邦、项羽乘时相继起兵反秦。两人初次相逢于襄阳城外,一见如故,相敬相惜。项梁听谋士范增建议,立故楚宗室之后熊心为楚怀王。刘、项共拥之。后项梁为秦章邯部所杀,项羽报仇心切,率江东八千子弟兵北伐章邯。巨鹿一战,项羽大破秦兵,名声大振。章邯四十多万精兵或死或降。但这时项羽坑杀二十多万投降的秦兵,留下残暴恶名。趁项羽攻打秦兵主力之际,刘邦率先攻入秦关,秦王子婴投降,刘邦攻占秦都咸阳城。因此前楚怀王熊心曾有先入秦关者封王之约,刘邦希望成为秦王。范增知道刘邦胸藏大志,劝项羽杀刘邦。项羽表面凶暴,实则忠厚,鸿门宴上不忍加害,刘邦逃过劫难。
项羽攻占咸阳,杀了秦王子婴,烧了秦宫,分封天下。项羽希望荣归故里,不听范增劝谏,自封西楚霸王,都彭城;而封刘邦汉王,都西蜀;又把章邯等三人分王三秦,以防刘邦西进。项羽部下韩信不为重用,歌楼美女香姬解囊相助,让其投汉。经萧何**,刘邦拜韩信为大将军。韩信以“明修栈道、