与以往的“生活史”不同，本书包括政治、文化、社会三编，通过大量史料，重新诠释了明代物质和精神生活史的特点。作者将其定义为“狂欢时代”。所谓狂欢时代，是指明朝中后期社会礼教松懈之后个人自由意志得以充分发挥的时代特征。全书既有对明代社会生活史的宏观关照和长时段描摹，又不惜笔墨着重刻画了明代社会生活“新奇博变”的诸多现象。尤其是关于明代中后期社会生活的动态变迁情况，更是内容涉及广泛，既有政治生态和制度变迁方面的政治生活，又有士大夫的日常生活和精神生活，还包括民间生活的多样性变化。如此种种，可以为我们理解明清之际社会变迁及中国古代社会发展的近代化历程带来新的启示。

史学：一门吃灰尘的学问（代自序） 楔子：狂欢时代 导 论 一、游逸嬉玩：社会流动与文化的转向 二、不务本业：群体角色的转换与业余精神的勃盛 上编 政治生态与制度变迁 一、为己而仕：官场生态与官场病的形成 二、致君泽民：地方官的矛盾心态及其施政实践 三、野有异议：言路转向与民间舆论的崛起 四、文武合一：文武关系及其演变 中编 礼崩乐坏与文化活力 一、礼崩乐坏：模范的崩坏与新典范的确立 二、士风衰微：士大夫精神的堕落 三、风物闲美：江南的文化生活 四、蒙元遗俗：民族间的文化交融及其涵化 下编 社会失范与生活转向 一、活力四射：社会生活的多样性 二、逍遥游：士大夫的闲暇生活 三、别号流行：一种好名之风 四、阃教不行：女性生活及其历史转向 余 论 一、声名妖孽：晚明的社会异动及其妖魔化 二、天崩地陷：清初士人的理性反思及其改良之策 结束语：梦回明朝 参考文献