本书讲述了《辛丑条约》签订前后四川一隅发生的故事。作者通过一连串的故事，呈现了一幅生动形象的天回镇“市民**”的群体画像，与此同时，通过罗歪嘴、顾天成二人争夺蔡大嫂，*后顾胜罗败，实即反映殖民势力击败封建势力。小说以此为主线，对当时地方的民俗风情、市民**的心理状态和生活方式进行了惟妙惟肖的刻画，充分展现了一潭死水似的现实黑暗面；欧美物质文明侵入后，当地两股势力的相互激荡和消长，在“死水”上激起“微澜”，点染出帝国主义入侵中国、清政府对外屈辱投降的历史气氛。

罗歪嘴每次来坐谈时，总在铺面的方桌上方高椅上一蹲，口头叼着一根三尺来长猴儿头竹子烟竿。蔡兴顺总在他那矮脚宝座上陪着咂烟，蔡大嫂坐在柜台内面随便谈着话。大都是不到半袋叶子烟，就有人来找罗歪嘴，他就不走，而方桌一周，总是有许多人同他谈着这样，讲着那样；内行话同特殊名词很多，蔡大嫂起初听不懂，事后问蔡兴顺，也不明白，后来听熟了，也懂得了几分。起初很惊奇罗歪嘴等人说话举动，都分外粗鲁，乃至粗鲁到骇人，分明是一句好话，而必用骂的声口，凶喊出来；但是在若干次后，竟自可以分辨得出粗鲁之中，居然也有很细腻的言谈，不惟不觉骇人，转而感觉比那斯斯文文的更来得热，更来得有劲。她很想加入谈论的，只可惜没有自己插嘴的空隙，而自己也谈不来，也没有可谈的。再看自己的丈夫，于大家高谈阔论时，总是半闭着眼睛，仰坐在那里，憨不憨，痴不痴的，而众人也不瞅他。倒是罗歪嘴对于他始终是一个样子，吃叶子烟时，总要递一支给他，于不要紧的话时，总要找他搭几句白。每每她在无人时候，问他为何不同大家交谈，他总是摇着头道：“都与我不相干的，说啥子呢？”
只有一两次，因为罗歪嘴到来，正逢赶场日子，外面座头上挤满了人，不好坐，便独自一人溜到后面空坝上来，咂着烟，想什么事。蔡兴顺一则要照顾买主，因为铺子上只用了一个十四岁的小徒弟，叫土盘子的，不算得力，不能分身；二则也因罗歪嘴实在不能算客，用不着去管他。倒是蔡大嫂觉得让他独自一人在空坝上，未免不成体统，遂抱着还是一个布卷子的金娃子，离开柜房，另拖了一把竹椅，放在花红树下来坐陪他。
有时，同他谈谈年成，谈谈天气，罗歪嘴也是毫不经意的随便说说；有时没有话说，便逗下子孩子，从孩子身上找点谈资。只有一次，不知因何忽然说到近月来一件人人都在提说的案子：是一个城里粮户，只因五斗谷子的小事，不服气，将他一个佃客，送到县里。官也不问，一丢卡房，便是几个月。这佃客有个亲戚，是码头上的弟兄，曾来拜托罗歪嘴向衙门里说情，并请出朱大爷一封关切信交去，师爷们本已准保提放的了，却为那粮户晓得了，立递一呈，连罗歪嘴也告在内，说他“钱可通神，力能回天”。县大老爷很是生气，签差将这粮户锁去，本想结实捶他一个不逊的，却不料他忽然大喊，自称他是教民。这一下把全二堂的人，从县大老爷直到助威的差人，通通骇着了，连忙请他站起来，而他却跪在地下不依道：“非请司铎大人来，我是不起来的；我不信，一个小小的袍哥，竟能串通衙门，来欺压我们教民！你还敢把我锁来，打我！这非请司铎大人立奏一本，参去你的知县前程不可！”其后，经罗歪嘴等人仔细打听清楚，这人并未奉教。但是知县官已骇昏了，佃客自不敢放，这粮户咆哮公堂的罪也不敢理落，他向朋友说：“他既有胆量拿教民来轰我，安知他明天不当真去奉教？若今天办了他，明天司铎当真走来，我这官还好做吗？”官这样软下去不要紧，罗歪嘴等人的脸面，真是扫了个精光。众人说起来，同情他们的，都为之大抱不平，说现在世道，忒变得不成话！怨恨他们的，则哈哈笑道：“也有**！袍哥到底有背时的时候！”
谈到这件事上，蔡大嫂很觉生气勃勃的问罗歪嘴道：“教民也是我们这些人呀，为啥子一吃了洋教，就连官府也害怕他们！洋教有好凶吗？”
罗歪嘴还是平常样子，淡淡的说道：“洋教并不凶，就只洋人凶，所以官府害怕他，不敢得罪他。”
“洋人为啥子这样凶法？”
“因为他们枪炮厉害，我们打不过他。”
“他们有多少人？”
“那却不知道。……想来也不多，你看，光是成都省不过十来个人罢？”
她便站了起来，提高了声音：“那你们就太不行了！你们常常夸口：全省码头有好多好多，你们哥弟伙有好多好多。天不怕，地不怕！为啥子连十来个洋人就无计奈何！就说他们炮火凶，到底才十来个人，我们就拼一百人，也可以杀尽他呀！”
罗歪嘴看她说得脸都红了，一双大眼，光闪闪的，简直像**的小旦安安唱劫营时的样子。心中不觉很为诧异：“这女人倒看不出来，还有这样的气概！并且这样爱问，真不大像乡坝里的婆娘们！”

**部分 序 幕// 002 第二部分 在天回镇// 014 第三部分 交 流// 048 第四部分 兴顺号的故事// 086 第五部分 死水微澜// 106 第六部分 余 波// 188