心理学上对焦虑的定义主要存在于认知评价以及情感评价两个方面。美国心理学家贝克将焦虑定义为个体的一种先天的、指向生存的环境压力应对反应,是一种个体应对外界威胁的重要防御机制。《中国大百科全书》将焦虑定义为一种情绪反应,认为焦虑是由焦急、紧张以及恐惧等多种感受共同构成的一种复杂的情绪及情感反应。但是,这种焦虑情绪的产生往往与个体的认知评价相联系,即当个体感受到威胁刺激,但是自己却无法应付时才会产生焦虑。丹麦哲学家克尔凯戈尔认为焦虑是人面临一种自由选择时所产生的心理体验。在自由选择的过程中常常会产生不确定性,进而引发相应的焦虑。奥地利心理学家弗洛伊德从精神分析的角度出发,早期认为焦虑是力比多无法找到正常的发泄途径而产生的,后期则认为焦虑是冲突所引起的一种防御机制。美国心理学家雅各布森发展了弗洛伊德的理论,认为焦虑是个体指向内部所发出的信号,以指示危险的来临。美国心理��家霍尼认为焦虑是个体所体验到的无助感和孤独感。