本书旨在透过人物观察近代中国的变革，同时在大的历史变动中观察人物。章，通过曾国藩等人，展示传统士大夫的求变和他们内心的挣扎。第二章，展示从维新运动到清末新政，士大夫和官员体制内的求变。第三章，展示代现代知识分子及革命党人的追求和理念。附录部分是关于作者导师的记录，虽与前三章略有不同，但仍是展示当代复杂的“变”。

自 序 章 从经世致用到学习西方 一、曾国藩的理学、经世、洋务思想 二、洪秀全与曾国藩 三、曾国藩治理直隶 四、多重矛盾的曾国藩 五、漫议曾国藩的影响 六、不可或缺的胡林翼 第二章 体制内政治改革的尝试 一、张之洞与晚清改革 二、康有为的失败和他的矛盾 三、戊戌后康梁与清廷官员的联络 四、康有为与清廷新政 五、梁启超的两难选择 六、一个满族官员的民族主义与政治取向 七、一位死于“革命”的官员的两面 第三章 建立现代民族**的努力 一、革命先行者孙中山 二、革命宣传家陈天华 三、宋教仁的民族主义观 四、宋教仁的“汉族”观 五、民初建立共和政治的困境 六、民族主义与二十世纪初新知识人的政治选择 七、一个既改良又革命的绅士实业家 八、宋教仁与杨度、蔡锷政治理念与治国方案的比较 九、“为宪法流血，公真人” 十、“学界泰斗，人世楷模” 附 录 学而不厌，诲人不倦 “勤苦乐迷”，毕生精力献清史