2000年前,印度大陆迦毗罗卫国的王子乔答摩·悉达多创立了佛教。因为他是释迦族人,人们尊称他为释迦牟尼,印度语的意思是:释迦族的圣人。释迦牟尼圆寂后的几百年印度出现了各种不同的佛教教派,主要有有三大派别:小乘佛教、大乘佛教和密宗佛教。
小乘佛教在斯里兰卡和大多数东南亚**占主导地位,其思想*接近佛陀的教导,被称“僧人之道”。大乘佛教逐渐兴起于公元初年,其佛理更具包容和改良性,下分禅宗、净土宗等多种派别。密宗佛教具有神秘性质的修行思想,拥有神秘仪式与修行方法。密宗佛教出现较晚些,但传至喜马拉雅雪域及远东。这三大佛教派别显然有诸多不同之处,但它们的基本教义相同,都表现出对“佛教三宝”,即佛、法、僧的一致尊崇。
佛教主张“四大皆空”,原本是不崇拜偶像的。佛教认为宇宙万事万物均是因缘暂时聚合而成的,没有一个实在不变的的本体。佛像也不例外,是一种因缘的假合体,不过是由石、土、木、漆或金属的因缘暂时聚合而成,毁之既无,没有不变的主体。为什么历代还有这么多佛像产生和流传呢?