汉代是中国书法史的鼎盛时期，汉承秦制，朝廷官方文书以篆书为主，民间及下层官吏以隶书通用。因隶书比篆书省易，且书写快速使用方便，富于旺盛的生命力，促使上层统治者在诏书、金石刻辞及官方文件中广泛地使用，推动了文字的发展，致使隶书成为汉代的主要书体。
汉代流传下来的隶书主要分两类：一类是墨迹，书写在帛书、竹木简牍上，书写时间贯串于整个西、东汉。主要有湖南长沙马王堆出土的帛书《老子》乙本，山东临沂银雀山出土的《孙膑兵法》湖北江陵凤凰山出土的木牍，甘肃居延、武威、敦煌出土的竹木简牍等几十万字隶书。另一类是碑刻，书写年代除了《杨量买山地记》、《五凤二年刻石》、《麃孝禹刻石》等少量西汉刻石外，大量的是东汉碑刻隶书，流传至今有《乙瑛碑》、《史晨碑》、《礼器碑》、《张迁碑》、《华山碑》、《曹全碑》、《石门颂》等三百多种。 一九00年以前，由于汉简墨迹隶书尚未出土，*能代表隶书成就的，则是东汉碑刻隶书，清王澍曾评：气隶法以汉为极，每碑各出一奇，莫有同者”