《红字》以十七世纪北美清教殖民统治下的新英格兰为背景，取材于一六四二——一六四九年在波士顿发生的一个恋爱悲剧。故事一开始的场景发生在该镇监狱的门前，而这个场景的**人物是海丝特·白兰，一个年轻、美丽的女子。她怀里抱着一个三个月大的女婴——珠儿，站在刑台上，等待政教合一的加尔文教（即清教）政权在大庭广众面前宣布对她的判决。那么，受审的女罪犯是什么人？她又犯了什么罪？在故事开始之前几年，出身英国破落**家庭的白兰嫁给了一个畸形的年老学者。婚后，两人决定移居马萨诸塞的波士顿。途经荷兰的阿姆斯特丹时，丈夫因有事留下，妻子先行独自来到波士顿，一住近两年。其间丈夫杳无音信。据传他在赶来的途中被印第安人俘虏，生死不明。在独居生活中，海丝特·白兰与当地牧师阿瑟·丁梅斯代尔相爱，生下了那个女婴。显然，她犯下了基督教“十戒”中的一戒，即通奸罪，为清教的教义所不容。

《红字》导读
海关—本书的引子
**章——监狱之门
第二章——集市
第三章——旧识
第四章——相会
第五章——海塞塔的女红
第六章——珠儿
第七章——总督的大厅
第八章——小精灵和老牧师
第九章——医生
第十章——医生和病人
第十一章——内心
第十二章——在黑夜中漫步的神父
第十三章——另一个不为人知的海塞塔
第十四章——海塞塔与大夫
第十五章——母女俩
第十六章——徜徉在林间小路
第十七章——主教和他的子民
第十八章——新的希望
第十九章——河边的孩子
第二十章——迷失了的神父
……

《红字》以十七世纪清教殖民统治下的新英格兰为背景，取材于当年在波士顿发生的一个恋爱悲剧。《红字》深入美国民族历史和道德根源，对人类与罪孽、愧疚以及傲慢的不懈斗争进行了无法超越的、具有普遍意义的经典而精湛的探索，被亨利·詹姆斯誉为“想象性作品中*出色的篇章”。