小说的主人公是一个人文中学的老师，名叫拉特（Ｒaat）,是一位教授（当时德国的中学教师也有得到教授职称的），本应称拉特教授，但人们都管他叫垃圾教授，怎么回事呢？这是他一生行为使然。小说所描写的就是垃圾教授一生的所作所为。故事发生在１９世纪末德国北方一个海港城市。
垃圾教授是一个学校的暴君，他的教学从来就是以学生为敌。他认为学生是被管教的对象，他们的本性就是任性放纵，不知好歹；他们天性好玩的举动无异于堕落；他们粗心大意、嘻嘻哈哈就是对**权力的反抗；他们的任何一个“出轨”行为都会导致一场骚乱，这无异于暴民的“暴动”。对学生严厉残暴，无端刁难，动辄就“关禁闭”，成他的习性。不料在这个海港城市出现了一个歌女叫罗莎 .弗蕾利希（Rosa Fr hlich）,这是一个饱受侮辱和伤害的风尘女子。垃圾教授非常害怕他的学生与这个歌女勾搭成奸，便使出混身解数，对学生跟踪追查，并到处打听歌女的下落，闹出许多令人啼笑皆非的笑话。殊不知他的学生并没有与歌女勾搭成奸，而他自己倒成了这个风尘女子的情夫，甚至跟她结为夫妇。这一丑闻一经传出，他就成为名副其实的“道德垃圾”了。学校当局理所当然地开除了他的公职。