在外国人眼中,丝绸就是中国的代名词,古希腊人就用丝绸Seris来称呼中国。丝绸的**耀眼令外国人对中国充满了幻想,意大利人马可·波罗的游记更是将这种想象激发到了**,于是通往东方中国的道路就具有特殊的吸引力。19世纪欧洲人对于东方文化的研究兴趣**高涨,德国地理学家李希霍芬于1884年首先提了“丝绸之路”的概念,并将其定义为“以丝绸贸易为主要媒介的交通路线,连接中国与河中区以及中国与印度”。20世纪初又有学者认为“丝绸之路”的概念应该向西延伸到地中海,也有人把亚欧大陆的北方草原的一段也包括在“丝绸之路”之内,这就是从里海和黑海的北面向西行的草原之路,它的西部终端在君士坦丁堡(伊斯坦布尔)。因此,“丝绸之路”不是单独的一条线,而是一个网络。
“丝绸之路”大致可以分为三段:东段是从西安到敦煌西边的玉门关;中段是从玉门关或经楼兰、库车和喀什,或经吐鲁番、乌鲁木齐和伊犁,到粟特人居住的河中区,如撒马尔罕;西段是从河中区经过今天的伊朗、伊拉克和叙利亚到地中海,也有人认为应该把它扩展为经过高加索地区沿黑海北岸到君士坦丁堡。丝绸之路主要是由粟特人、波斯人、希腊人和罗马人经营的商道,也是亚欧大陆之间货物交换的主要商道。
“丝绸之路”的开通源于汉代。张骞第二次出使西域时,送给乌孙王大量的丝绸,许多西域商人看到商机,随张骞来到长安,购买了大量丝绸。同时,汉武帝听取了张骞关于西域的报告,在河西走廊设了四个镇(武威、张掖、酒泉、敦煌),并派出军事和外交人员到西域去维护这条道路的**。后来各国商人纷纷沿着张骞探明的道路往来贸易,成就了**的“丝绸之路”。其中与中国人直接贸易的主要是粟特商人,唐代的“昭武九姓”就是指专门在丝绸之路上从事贸易的中亚粟特人。当时在长安有许多粟特商人的墓地,其中一个墓中有一幅画,记叙一个粟特商人前往北方开拓商道时与突厥首领会晤的事迹。
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