新疆位于中围的西北部,其面积相当于中国陆地国土面积的六分之一。在这片广阔的地域里,有世界第二高峰乔戈里峰(861 1米),有中国*低的凹地吐鲁番的艾丁湖(-155米),有世界第二大、中国**大流动沙漠塔克拉玛干大沙漠,有中国*长的内陆河塔里木河,有中国惟**人北冰洋的河流额尔齐斯河。新疆西南部的帕米尔高原是天山山脉、昆仑山脉、兴都库什山脉的巨大山结,是真正的世界屋脊。这种多海拔带、多种地形地貌集中于一个行政区划之内的情况,在中国只有新疆才有。
文化人类学家早就发现,不同的海拔带会孕育出风格不同的文化。新疆的低地平原和绿洲中有着成熟的农耕文明,前山和半山草原有着历史悠久的游牧文明,高山寒冷地带有着独特的半农半牧文明。