记述我国五千多年光辉灿烂历史的书籍种类众多、卷帙浩繁。如何把这漫长的历史记载加以浓缩，提纲挈领，使之成为通俗普及的读物，以进行历史知识的启蒙教育，早在一千年煎，已被学者们所重视。

南宋大哲学家、教育家朱熹便根据《资治通鉴》等书，简化内容，编撰了《通鉴纲目》一书。到了明代，学者王世贞和。袁黄又分别编纂了更为简洁的《纲鉴》，贯以撰者姓名，被称为《袁王纲鉴合纂》、《袁了凡纲鉴》等诸多书名，一再翻印。到了清朝，又有乾隆年间官修的《御批通鉴辑览》；《古文观止》的编者吴乘权(字楚材)也编有《纲鉴易知录》，都是简述中国通史的古籍。但这些简洁的编年史，主要是供秀才和童生们阅读，还不能作为儿童启蒙读物。
供儿童识字启蒙的通俗读物，都是韵文，便于记诵。*早记述中国历史的韵文启蒙读物，当推南宋时王应麟编的《三字经》，虽然此书以儒家的伦理道德教育为主，但其中有主二百多字专述中国历史。《三字经》一书后来作为启蒙**的读本之一，历史部分便被一续再续，直续至清末，也不过三百字而已。因此，这本《三字经》，被人称为“小纲鉴”。
明万历年间，礼部尚书李廷机用五言一句的韵文编撰了一部概述中���通史的书，并于韵文之后加以注释解说，定名为《鉴略妥注》，凡六卷。此书一出，即受到欢迎，作为一种蒙学读物，流行于书院、学塾之中。到了清初顺治年间，南京进士王仕云又编了一本四字一句的《四字鉴略》，仅一卷，更为简洁，易读易记。