《孽海花》以苏州状元金汮和名妓傅彩云的经历为线索，展现了同治初年至甲午战争这三十年中国社会政治文化生活的历史变迁。书中笔墨*为集中也*成功的是对封建知识分子与官僚士大夫的刻画，写他们的虚伪造作，写他们面对西方文明冲突时的庸腐无能。和其他三部谴责小说相比，本书突出的特点是所写大都影射真人真事，书中的人物可以和近代一些名人一一对应，如金汮指洪钧，傅彩云指赛金花，翁叔平指翁同龢，梁超如指梁启超等，具有强烈的时代感。

**回 一霎狂潮陆沉奴乐岛 卅年影事托写自由花
江山吟罢精灵泣，中原自由魂断！金殿才人，平康佳丽，间气钟情吴苑。车轩西展，遽瞒着灵根，暗通瑶怨。孽海漂流，前生冤果此生判。
群龙九馗宵战，值钧天烂醉，梦魂惊颤。虎神营荒，鸾仪殿辞，输尔外交纤腕。大千公案，又天眼愁胡，人心思汉。自由花神，付东风拘管。
却说自���神，是哪一位列圣？敕封何朝？铸像何地？说也话长。如今先说个极野蛮自由的奴隶国。在地球五大洋之外，哥伦布未辟，麦哲伦不到的地方，是一个大大的海，叫做“孽海”。那海里头有一个岛，叫做“奴乐岛”。地近北纬三十度，东经一百八十度。倒是山川明丽，花木美秀；终年光景是天低云黯，半阴不晴，所以天空新气是极缺乏的。列位想想：那人所靠着呼吸的天空气，犹之那国民所靠着生活的自由，如何缺得！因是一般国民，没有一个不是奄奄一息，偷生苟活。因是养成一种崇拜强权、献媚异族的性格，传下来一种什么运命，什么因果的迷信。因是那一种帝王，暴也暴到吕政、奥古士都、成吉思汗、路易十四的地位，昏也昏到隋炀帝、李后主、查理士、路易十六的地位；那一种国民，顽也顽到冯道、钱谦益的地位，秀也秀到扬雄、赵子昂的地位。而且那岛从古不与别国交通，所以别国也不晓得他的名字。从古没有呼吸自由的空气，那国民却自以为是：有“吃”，有“着”，有“功名”，有“妻子”，是个“自由极乐”之国。古人说得好：“不自由，毋宁死！”果然那国民享尽了野蛮奴隶自由之福，死期到了。去今五十年前，约莫十九世纪中段，那奴乐岛忽然四周起了怪风大潮，那时这岛根岌岌摇动，要被海若卷去的样子。谁知那一般国民，还是醉生梦死，天天歌舞快乐，富贵风流，抚着自由之琴，喝着自由之酒，赏着自由之花，年复一年，禁不得月啮日蚀，到了一千九百零四年，平白地天崩地塌，一声响亮，那奴乐岛的地面，直沉向孽海中去。
咦，咦，咦！原来这孽海和奴乐岛，却是接着中国地面，在瀚海之南，黄海之西，青海之东，支那海之北。此事一经发现，那中国**通商码头的上海——地球各国人，都聚集在此地——都道稀罕，天天讨论的讨论，调查的调查，秃着几打笔头，费着几磅纸墨，说着此事。内中有个爱自由者闻信，特地赶到上海来，要想侦探侦探奴乐岛的实在消息，却不知从何处问起。那日走出去，看看人来人往，无非是那班肥头胖耳的洋行买办，偷天换日的新政委员，短发西装的假革命党，胡说乱话的新闻社员，都好像没事的一般，依然叉麻雀，打野鸡，安垲第喝茶，天乐窝听唱；马龙车水，酒地花天，好一派升平景象！爱自由者倒不解起来，糊糊涂涂、昏昏沉沉地过了数日。这日正一个人闷闷坐着，忽见几个神色仓皇、手忙脚乱的人奔进来嚷道：“祸事！祸事！日俄开仗了，东三省快要不保了！”正嚷着，旁边远远坐着一人冷笑道：“岂但东三省呀！十八省早已都不保了！”爱自由者听了，猛吃一惊，心想刚刚很太平的世界，怎么变得那么快！不知不觉立了起来，往外就走。一直走去，不晓得走了多少路程。忽然到一个所在，抬头一看，好一片平阳大地！山作黄金色，水流乳白香，几十座玉宇琼楼，无量数瑶林琪树，正是华丽境域，锦绣山河，好不动人歆羡呀！只是空荡荡、静悄悄，没个人影儿。爱自由者走到这里，心里一动，好像曾经到过的。正在徘徊不舍，忽见眼前迎着面一所小小的空屋。爱自由者不觉越走越近了，到得门前，不提防门上却悬着一桁珠帘；隔帘望去，隐约看见中间好像供着一盆极娇艳的奇花，一时也辨不清是隋炀帝的琼花呢？还是陈后主的玉树花呢？但觉春光澹宕，香气氤氲，一阵阵从帘缝里透出来。爱自由者心想，远观不如近睹，放着胆把帘子一掀，大踏步走进一看，哪里有什么花，倒是个螓首蛾眉、桃腮樱口的绝代美人！爱自由者顿吓一跳，忙要退出，忽听那美人唤道：“自由儿，自由儿，奴乐岛奇事发现，你不是要侦探么？”爱自由者忽听“奴乐岛”三字，顿时触着旧事，就停了脚，对那美人鞠了鞠躬道：“令娘知道奴乐岛消息吗？”那美人笑道：“咳，你疯了，哪里有什么奴乐岛来！”爱自由者愕然道：“没有这岛吗？”美人又笑道：“呸，你真呆了！哪一处不是奴乐岛呢？”说着，手中擎着一卷纸，郑重地亲自递与爱自由者。爱自由者不解缘故，展开一看，却是一段新鲜有趣的历史，默想了一回，恍恍惚惚，好像中国也有这么一件新奇有趣的事情；自己还有一半记得，恐怕日久忘了，却慢慢写了出来。正写着，忽然把笔一丢道：“呸，我疯了！现在我的朋友东亚病夫，嚣然自号着小说王，专门编译这种新鲜小说。我只要细细告诉了他，不怕他不一回一回地慢慢地编出来，岂不省了我无数笔墨吗？”当时就携了写出的稿子，一径出门，望着小说林发行所来，找着他的朋友东亚病夫，告诉他，叫他发布那一段新奇历史。爱自由者一面说，东亚病夫就一面写。正是：
三十年旧事，写来都是血痕；
四百兆同胞，愿尔早登觉岸！
端的上面写的是些什么？列位不嫌烦絮，看他逐回道来。 ……

第 一 回 一霎狂潮陆沉奴乐岛 卅年影事托写自由花
第 二 回 陆孝廉访艳宴金阊 金殿撰归装留沪渎
第 三 回 领事馆铺张赛花会 半敦生演说西林春
第 四 回 光明开夜馆福晋呈身 康了困名场歌郎跪月
第 五 回 开樽赖有长生库 插架难遮素女图
第 六 回 献绳技唱黑旗战史 听笛声追白傅遗踪
第 七 回 宝玉明珠弹章成艳史 红牙檀板画舫识花魁
第 八 回 避物议男状元偷娶女状元 借诰封小老母权充大老母
第 九 回 遣长途医生试电术 怜香伴爱妾学洋文
第 十 回 险语惊人新钦差胆破虚无党 清茶话旧侯夫人名噪赛工场
第 十 一 回 潘尚书提倡公羊学 黎学士狂胪老鞑文
第 十 二 回 影并帝天初登布士殿 学通中外重翻交界图
第 十 三 回 误下第迁怒座中宾 考中书互争门下士
第 十 四 回 两首新诗是谪官月老 一声小调显命妇风仪
第 十 五 回 瓦德西将军私来大好日 斯拉夫民族死争自由天
第 十 六 回 席上逼婚女豪使酒 镜边语影侠客窥楼
第 十 七 回 辞鸳侣女杰赴刑台 递鱼书航师尝禁脔
第 十 八 回 游草地商量请客单 借花园开设谈瀛会
第 十 九 回 淋漓数行墨五陵未死健儿心 的烁三明珠一笑来觞名士寿
第 二 十 回 一纸书送却八百里 三寸舌压倒**人
第二十一回 背履历库丁蒙廷辱 通苞苴衣匠弄神通
第二十二回 隔墙有耳都院会名花 宦海回头小侯惊异梦
第二十三回 天威不测蜚语中词臣 隐恨难平违心驱俊仆
第二十四回 愤舆论学士修文 救藩邦名流主战
第二十五回 疑梦疑真司农访鹤 七擒七纵巡抚吹牛
第二十六回 主妇索书房中飞赤凤 天家脱辐被底卧乌龙
第二十七回 秋狩记遗闻白妖转劫 春帆开协议黑眚临头
第二十八回 棣萼双绝武士道舍生 霹雳一声革命团特起
第二十九回 龙吟虎啸跳出人豪 燕语莺啼惊逢逋客
第 三 十 回 白水滩名伶掷帽 青阳港好鸟离笼
第三十一回 抟云搓雨弄神女阴符 瞒凤栖鸾惹英雌决斗
第三十二回 艳帜重张悬牌燕庆里 义旗不振弃甲鸡隆山
第三十三回 保残疆血战台南府 谋革命举义广东城
第三十四回 双门底是烈女殉身处 万木堂作素王改制谈
第三十五回 燕市挥金豪公子无心结死士 辽天跃马老英雄仗义送孤臣

清末明初四大谴责小说之一，销售量*大、影响力*广的一部小说。
故事取材于梁启超、洪钧、张佩纶、李慈铭等人的经历。
出版之时轰动20世纪初期文坛，当时先后再版10余次，行销10万部
鲁迅称许《孽海花》：“结构工巧，文采斐然。”
《孽海花》是一部纪实性的讽刺小说，书中所写的人物都可以与清末民初的一些名人经历相对应，如金汮指洪钧，傅彩云指赛金花，翁叔平指翁同龢，梁超如指梁启超，庄小燕指张荫恒，庄仑樵指张佩纶，李纯客指李慈铭等人，具有强烈的时代感