夜幕降临维也纳，降临到弗兰茨·李特尔的房间，这位迷恋东方的音乐学家徒劳地搜寻着睡意而无从入眠，他在梦想与回忆、忧郁与狂热之间漂流，回顾他的生活，他遇见的人，以及多次远离奥地利的旅居：伊斯坦布尔、阿勒颇、大马士革、巴尔米拉、德黑兰……同时也思恋着他那位捉摸不定的理想恋人——法国女学者莎拉，而她着迷于追索西方历险者、诗人、作家、艺术家在遥远东方的足迹，渐行渐远……由此展开了一幅东西方文学艺术互相影响、交汇的宏丽图景。
形形色色的“东方学家”形塑了西方人眼中的“东方”，而真实的东方至今仍处于战火和纷乱之中。在东方与西方之间，在昨天与明天之间，就像在弗兰茨与莎拉之间，作为你中有我、我中有你的“他者”，总在互相寻找着、探究着，而那指明方向的罗盘又在哪里？