《宋元戏曲史》以宋元戏曲作为主要研究对象，全面考察，寻根溯源，回答了中国戏剧艺术的特征，中国戏剧的起源和形成，中国戏曲文学的成就等一些戏曲史研究中带根本性的问题。全书共分十六章，其主要内容简述于次。
一、**章 略论上古至五代的戏剧，认为中国戏剧的起源和形成是一个流动的过程。
二、第二至第七共六章，着重阐述宋金戏剧的概貌。
三、第八至第十二共五章，分别叙述元杂剧的渊源、时代、存亡、结构与文章。
四、第十二至十五共三章，阐述元代的院本和南戏，着重在对南戏的考证。
五、第十六章“余论”有附录。

**章 上古至五代之戏剧
歌舞之兴，其始于古之巫乎？巫之兴也，盖在上古之世。 《楚语》：“古者民神不杂，民之精爽不携贰者，而又能齐肃衷正。 （中略）如此，则明神降之。在男日觋，在女日巫。 （中略）及少嗥之衰，九黎乱德，民神杂糅，不可方物。 夫人作享，家为巫史。”然则巫觋之兴，在少嗥之前，盖此事与文化俱古矣。 巫之事神，必用歌舞。《说文解字》（五）： “巫，祝也。女能事无形以舞降神者也。象人两裦舞形，与工同意。”故《商书》言： “恒舞于宫，酣歌于室，时谓巫风。”《汉书·地理志》言： “陈太姬妇人尊贵，好祭祀，用史巫，故其俗巫鬼。”《陈诗》日： “坎其击鼓，宛邱之下，无冬无夏，治其鹭羽。”又日：“东门之枌，宛邱之栩，子仲之子，婆娑其下。”此其风也。郑氏《诗谱》亦云。是古代之巫，实以歌舞为职，以乐神人者也。商人好鬼，故伊尹独有巫风之戒。及周公制礼，礼秩百神，而定其���典。官有常职，礼有常数，乐有常节，古之巫风稍杀。 然其馀习，犹有存者：方相氏之驱疫也，大蜡之索万物也，皆是物也。故子贡观于蜡，而日一国之人皆若狂，孔子告以张而不弛，文武不能。 后人以八蜡为三代之戏礼（《东坡志林》）。 非过言也。
周礼既废，巫风大兴；楚越之间，其风尤盛。 王逸《楚辞章句》谓：“楚国南部邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌乐鼓舞，以乐诸神。屈原见谷人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙俚，因为作《九歌》之曲。”古之所谓巫，楚人谓之曰灵。……
……

前言叶长海
自序
**章 上古至五代之戏剧
第二章 宋之滑稽戏
第三章 宋之小说杂戏
第四章 宋之乐曲
第五章 宋官本杂剧段数
第六章 金院本名目
第七章 古剧之结构
第八章 元杂剧之渊源
第九章 元剧之时地
第十章 元剧之存亡
第十一章 元剧之结构
第十二章 元剧之文章
第十三章 元院本
第十四章 南戏之渊源及时代
第十五章 元南戏之文章
第十六章 馀论
附录 元戏曲家小传