本书以大视野、大格局的角度，把握重要脉络，披沙拣金，再现人类历史上波澜壮阔的瞬间。从波斯国王薛西斯的复仇到古希腊文明的辉煌时代；从罗马帝国的诞生到阿拉伯文明西入欧洲；从被一场瘟疫改变的黑暗中世纪到奥斯曼帝国的扩张；从北美洲的发现到拿破仑兵败俄国；从萨拉热窝事件到第二次世界大战的爆发…… 作者以简洁通俗的语言、充满睿智的文字讲述人类历史的关键时刻，从史实出发，从细节入手，深入浅出，娓娓道来。 翻开这本书，您脑海中滚动的不仅仅是一件件惊心动魄的事件、一个个震撼不已的瞬间，还有对历史事件背后的政治与经济、宗教与军事、文明与野蛮、偶然与必然等等的哲学思考。

在继承王位之前，薛西斯虽然平息过一些反叛，但并没有成就过可以名垂青史的伟业。他甚至没有为他父亲的帝国增加过一抔土或者一杯水。
现在他急于证明：他，薛西斯，和他伟大的父亲一样伟大。为此，他迫不及待地想要征服希腊、征服雅典。他毫不掩饰地宣称：“如果我们征服了雅典，波斯帝国的版图将**扩张，它的边界将一直延伸到神灵的天空。”
登上王位不到一年，薛西斯就开始为入侵希腊做准备。四年之后，他从整个帝国征募了成千上万的战士，组建起世界上*庞大的军队。这支军队来自臣服波斯的46个**，100多个民族。有穿着五光十色的长褂和鳞状护身甲、携带短剑长矛的波斯人、米底亚人；有头戴铜盔、手持亚麻盾牌和木棍的亚述人；有用弓箭和斧头作主要武器的帕提亚人和花剌子模人；有穿长袍的印度人；有穿紧腰斗篷，右肩挂着长弓的阿拉伯人；有穿豹皮或狮子皮、用红白颜色文身的埃塞俄比亚人，他们的武器是棕榈树制的弓、燧石做的箭头和镶羚羊狐狸皮；身穿鲜艳的红斗篷，手拿标枪和盾的色雷斯人；还有帽盔上装饰牛耳、手执皮盾和短矛的高加索各族士兵。波斯军队的人员这样庞杂，武器装备又是这样五花八门，使得这支大军很像一个各族军队和军备武装的大展览。
公元前480年，薛西斯亲率这支号称有500万人的大军（实则为30～50万人）开始了对希腊的又一次远征。军队从波斯波利斯出发，到达苏萨，取近路向萨迪斯挺进。为了使庞大的舰队顺利入海，波斯曾用3年时间，开掘了一条长1.5英里的运河蜿蜒穿过圣山州直入大海。往日，风暴曾粉碎了他父亲的梦想，但这一次，薛西斯决心不让他的舰队重蹈覆辙。
但帝国没有足够的船只来运载如此庞大的军队，薛西斯只得让波斯大军沿着海岸，绕过爱琴海从北方向希腊挺进。拥有1200艘大型战舰的波斯舰队则载着大军的给养，在不远的海边紧随其后。
为了运输庞大的军队，薛西斯还得将大海变成陆地。当波斯大军走到达达尼尔海峡时，薛西斯下令架桥。
几百艘船被捆扎在一起形成了一架壮观的浮桥。
但猛烈的夏季风暴不期而至。他们精心修建的浮桥*终被吹得七零八落。薛西斯接到这个报告，大为恼怒，下令将大海狠抽三百鞭以示惩罚。他对着大海高声宣称：“薛西斯国王将渡过你，不管你愿意还是不愿意。”
历史记录下了这个不可一世的国王的宣言。
当大海恢复平静时，浮桥已经被修复。薛西斯带领他的军队向欧洲进发。他横刀立马，向着他的大军高声说：“我的波斯英雄们，你们是一支所向披靡的英勇之师。我希望你们这次更加勇猛善战，只要征服了希腊人，整个世界都会匍匐在我们脚下。”庞大的军队用了两天两夜才渡过达达尼尔海峡。当时的场面之壮观，令人以为欧洲的历史就要由波斯人来改写了。希腊人对此惊恐地叫道：“宙斯啊，为什么你变为一个波斯人的样子，并把名字改成薛西斯，率领着全人类来灭亡希腊呢？”
庞大的波斯军队由亚洲进入欧洲。他们马不停蹄地向希腊进发，而波斯舰队一直航行在附近的海域上。
与此同时，面对敌人规模**的入侵，一向喜欢内部争斗的希腊各城邦被迫团结起来，30多个城邦**组成了反波斯同盟，同盟军总统帅由斯巴达国王列奥尼达担任。
在雅典，一支由200艘新式战舰组成的舰队也初具规模。新式战舰全部是由橡树做成的三层船。这种战舰行动迅速，易于调遣。每只战舰都超过100英尺，外观呈流线型，可以容纳3层共计170名桨手。相对而言，波斯舰队的老式挂帆战船，体积大、速度慢、机动性也差。因此，三层船将是雅典军队在海上的秘密武器。
是一位颇有远见的年轻政治家地米斯托克利劝说雅典人建造的这种船。
当年马拉松战役的胜利，使雅典人变得分外自信，甚至自负，只有地米斯托克利还保持着相当的冷静和清醒。他对当年波斯军队的入侵记忆犹新，他知道遭受惨败的波斯人不会就此善罢甘休，他也了解薛西斯毁灭雅典的决心。为此，他建议雅典将军事力量由传统的长矛和盾牌转移到舰艇与木桨上。他认为航海本领领先的希腊人只有凭借在海上的优势才能与敌人抗衡。
雅典人起初不愿考虑地米斯托克利的建议，甚至嘲笑他胆小懦弱。地米斯托克利在雅典政坛遭受了不公正的排挤和非难。面对重重阻力，地米斯托克利出于对**的忠诚，始终坚持着自己的主张，为此他不惜得罪许多权贵。随着波斯人大张旗鼓地进行战备的消息不断传来，雅典人心惶惶，这才开始逐步接纳地米斯托克利的主张，雅典新舰队由此才得以及时组建，地米斯托克利被任命为海军统帅。
当*后一批三层船下水试航时，波斯大军已经进入希腊。随后，波斯人一路横扫，所向披靡。
听到入侵的消息后，雅典人派遣一位使者到特尔斐的神殿去询问有关波斯敌人的预言。在作出任何重大的决定之前，希腊人都会请教特尔斐的女祭司。
雅典的使者登上位于帕那塞斯山脚下的神庙，倾听神传达给女祭司的神谕。女祭司的双眼缓缓睁开，但她的眼神却空洞异常，仿佛失去了所有希望。突然，她以极其悲哀的语气叫喊起来：“可怜的人啊，你为什么还坐在那里？赶快逃呀，逃到宇宙的尽头！离开你的家园，离开**！只有木墙不会被洗劫。”
神谕传遍整个雅典，雅典人更加恐慌，准备弃城投降。此时，已成为希腊同盟军的海军统帅地米斯托克利更是心急如焚，但他坚毅的性格使他保持冷静，他明白这是生死存亡的时刻，他必须站出来给大家以信心，于是他严厉地斥责了那些胆小的人们，并说神谕已经告诉雅典人，他们的救星就是战舰，那些战舰就是不会被洗劫的木墙。
但是面对强大的敌人，仅有信心是不够的。波斯人步步紧逼，并在温泉关一役中，打败了希腊同盟军陆军，英勇的同盟军总统帅斯巴达国王列奥尼达也已殉难。薛西斯继续带领军队浩浩荡荡向雅典进发。同时，希腊北部越来越多的城市一个个臣服在波斯人的脚下。
危机很快逼近。波斯人派使者到雅典人那里要求土与水——这是投降的象征。这是薛西斯给予雅典人的*后一次机会，让他们主动投降。雅典陷入了流言与恐慌之中，人们惶惶不安。但在地米斯托克利等主战派人士的坚持下，雅典人作出了拒绝投降的决定。
同时，地米斯托克利审时度势，建议所有的妇女儿童都坐船到亚哥斯的特洛辛和本国的萨拉米岛上去躲避，所有的男人都乘着战船，集中到萨拉米海湾准备战斗。雅典和其他城邦的人都接受了他的建议。妇女和孩子逃到了附近的萨拉米岛。雅典城只剩下老弱病残。

**章 一场3000年前的战争 末代君王 / 002 **次交锋 / 005 毁灭前的疯狂 / 009 *后对决 / 012 第二章 希腊文明的辉煌时代 波斯国王的复仇之心 / 018 浩荡征程 / 022 扭转历史的战争 / 028 希腊迎来黄金时代 / 032 第三章 罗马帝国的诞生 屋大维登场 / 036 当安东尼遇上埃及艳后 / 041 决战于风云之间 / 044 光荣属于希腊，伟大属于罗马 / 048 第四章 阿拉伯文明西入欧洲 神谕的历史 / 052 在浑然不觉的背后 / 056 国王死了，王国开始崩溃 / 060 文明之花开在欧洲一隅 / 064 第五章 一场瘟疫改变的中世纪 恶魔的“圣经” / 068 恍如世界末日 / 072 蒙昧的抗争 / 077 该死的，总算现形了 / 082 第六章 奥斯曼帝国的扩张 基督教*后的堡垒 / 086 我只要一件东西，那就是君士坦丁堡 / 090 征服者的荣誉 / 094 当君士坦丁堡变成伊斯坦布尔 / 099 第七章 西班牙征服印加 盛产金银的国度 / 102 胆战心惊的西班牙人 / 107 广场大屠杀 / 112 被征服的后果 / 118 第八章 英国成为海上霸主 发誓要征服英国 / 122 **交锋 / 127 地狱之火 / 131 海上帝国的诞生 / 135 第九章 新世界北美洲的探险 英国人初到北美 / 138 一位天使 / 144 爱情童话真实版 / 147 无言的结局 / 151 第十章 争夺加拿大 令人垂涎的新大陆 / 156 英法争夺魁北克 / 160 英国拿下魁北克 / 165 第十一章 拿破仑兵败俄国 法国皇帝的梦想 / 172 无奈的进攻 / 175 残酷的退兵之路 / 179 神话破灭 / 184 第十二章 寻找特洛伊 施里曼的寻宝之梦 / 188 寻找的灵感 / 192 挖掘特洛伊遗址 / 195 找回失落的世界 / 199 第十三章 祖鲁人的战争 真假友谊 / 204 悲壮的获胜 / 209 痛失祖鲁兰 / 215 第十四章 萨拉热窝事件 战争危险一触即发 / 218 走向死亡 / 222 喋血街头 / 226 英雄？灾难的导火索？ / 230 第十五章 情人节屠杀案 一个犯罪帝国的诞生 / 234 快乐捕猎，快乐情人节 / 239 “快乐日子”又回来了 / 243 第十六章 谋杀希特勒 谋杀的计划 / 248 炸弹在希特勒身边爆炸 / 252 一个不经意的举动改变了一切 / 257 失败的后果 / 260 第十七章 广岛原子弹爆炸 “曼哈顿计划” / 264 “与时俱进”的原子弹研究 / 268 轰炸的决定 / 272 在毁灭的阴影下生存 / 277 后 记 / 280