通过梳理记载的类人猿自然历史，发现各类人猿之间，以及其与人类之间存在相似性，由此，发出人类从何而来的疑问。紧接着，利用胚胎学成果和“人类——大猩猩”解剖结构比较，推论出“人猿同祖”的结论，并借助古人类化石比较，试图寻找到人类与猿类接近的化石证据。以进化论为视角，使用科学方法，探索人类起源。当然，本书同样强调，即便如此，“文明人与兽类之间”仍有巨大差异……

在关于人类的许多问题中，弄清人类在自然界中的位置以及人类同宇宙中的万事万物的关系是其中之一。这个问题构成了其他问题的基础，也比其他问题更加有趣。我们人类的种族起源于哪里？我们征服自然的力量和自然制约我们的力量有多大？我们要��现的终目标是什么？这些问题经常出现在人们面前，并使每个生长在这个世界上的人产生极大的兴趣。我们当中的大多数人在寻求这些问题的答案时，一旦遇到困难和危险就畏缩不前，或者避开这些难题，或者使这种探索精神窒息在备受推崇的传统观点的束缚中。但是，在每个时代都会有一两个永不退缩的志士，他们拥有非凡的创造能力，认为只有确实可靠的基础才能作为科学依据，并反对怀疑主义，不愿走他们的前辈和同辈走过的舒适宽广的老路，而是披荆斩棘，开拓他们自己的道路。怀疑论者认为这些问题是无法解决的，或者否认宇宙中存在有秩序的发展和规律。那些天才将答案融入神学或哲学之中，或者隐藏于夸张的音乐语句之中，从而塑造出一个时代的诗文形式。
关于这些问题的答案，如果不被回答者维护，也会被后来的拥护者维护，并通过修正和完善，成为一个世纪或二十个世纪的权威和信条。但不可避免的是，时间将证明，这些答案仅仅是接近真理。一种答案能够得以幸存，主要是因为信仰者无知，当受到后人更丰富的知识的检验时，这些答案就不再被人接受了。
曾经有一个很有名的比喻，把人的生活与毛毛虫变为蝴蝶的过程做对比。但是，如果不用人的生活，而是用种族的智力进步来进行对比，这个比较就会更有新意。历史表明，人类的智力是靠不断增加的知识来培养的，每经过一段时间的增长，就会突破理论的覆盖物，呈现出新的状态。好像正在发育的幼虫，在每个成长阶段蜕去薄薄的皮壳，再长出新的皮壳。人类的成虫过程似乎时间更长，但每蜕一次皮就前进一大步，到现在人类已经前进很多步了。
自文艺复兴以来，欧洲推动了知识的进步。这些知识始于希腊哲学家，但之后其发展停滞了很长一段时间 — 这个时期只能说是知识的转型期。在此期间，幼虫时期的人类猛力地摄取营养，蜕皮也随之进行。具有一定规模的蜕皮一次发生在 16 世纪，另一次发生在 18 世纪末期。在近五十年中，自然科学迅速发展，提供给我们富有营养的精神食粮，使我们感到一次新的蜕皮已经迫在眉睫了。但是，这个过程经常伴随着痛苦、疾病和虚弱，甚至可能发生大的骚动。每个好市民都可以感觉得到这一过程，即使他除了一把外科手术刀以外别无他物，也要尽努力使皮壳裂开。
我要尽自己所能发表这些论文。必须得承认，其中一些关于人类在动物界中的位置的知识是理解人与宇宙关系的不可缺少的预备知识。关于这一点，还需要归结到前文所描述的奇异动物与人类的联系和亲缘关系问题。
这项研究工作的重要性是不言而喻的。当面对这些类似于人的动物时，即使是那些缺乏思想性的人也会感到吃惊。这种惊诧并不是因为厌恶它们丑陋的外表，而是因为对有关人类在自然界中的位置、人类和次于人的动物的关系这样一些确立已久的传统理论和根深蒂固的偏见感到震惊。不善于思考的人对人类和动物的亲缘关系仍存在一丝模糊的怀疑。但已经掌握了解剖学和生理学知识的人会广泛地进行辩论，从而获得更深刻的结论。
现在，我要简单介绍一下这个论题，并把人类和兽类之间的关系等问题论述得浅显易懂，使不具备专门解剖学知识的人也能理解。然后，我会得出一个直接的结论。我根据那些事实断定这个结论是正确的。后，我将讨论这个结论与人类起源的假说的关系。
读者首先需要注意的是，一些科学家普遍赞同的事实，会常常被自封为意见**的人忽视。这些事实非常重要。我认为，认真思考过这些事实的人会发现那是生物学中令人惊讶的内容。我列举的是发生学研究已经弄明白的事实。
有一个广泛的真理（即使不是普遍的真理）：每一种生物刚出生时都具有与其成熟时不同的简单形式。
橡树远比橡子中包含的幼小植物更为复杂，毛毛虫比虫卵复杂，蝴蝶又比毛毛虫复杂。所有这些生物从出生到成熟都会经历一系列的变化，所有这些变化概括起来就是“发展”。高等动物的这些变化极其复杂。但在近的半个世纪内，冯·贝尔、拉特克、赖歇特、比肖夫、拉马克等人的研究几乎完全揭开了这些变化的奥秘，以至胚胎学家能够把狗的发育过程中的每个阶段都像小学生了解蚕的变态发育阶段一样了解得很透彻。现在，我就介绍狗的各个发育阶段的性质和顺序，以作为一般高等动物发育过程的普遍范例。

章 类人猿的自然史 第二章 人和次于人的动物的关系 第三章 关于几种人类化石的讨论 附 录 天演论（严复 译）