本书是作者故世后，由其好友哲学家兼专职编辑弗朗索瓦·瓦尔选编的。这部选集不仅内容较为丰富全面，而且编造精当，便于读者系统地把握作者的思想，所以在1985年出版后相当流行，并被译成多种文字。
这部选编实际上包括两大部分内容：叙事符号学的原理和实践，以及根据符号学方法对历史思想和现代文化进行的意义构成分析（包括古典修辞学史的构成分析）。
本书各篇均为作者讲稿辑录，显示出师生对话的文体和风格。换言之，讲演者作为结构主义“作者”，甚至于是通过讲述过程来呈现其本人思想探索历程的，其讲课过程，也即思想创造过程，也就自然流露出任何精神创造初始阶段中所含有的探索性或“冒险性”（指对传统、主流、权威的批评和违离部分）。
收入本书的各篇文字，多为罗兰·巴尔特在各相关论题领域内的“开山之作”，作者在各篇中特别表现出了如何根据新的视角来处理旧的论题的构想和尝试。

Ⅰ 原理篇
旧修辞学——记忆术
本文根据1964-1965年间在法国高等研究院举办的研究班记录整理而成。对于本研究班的资料来源——或范围——来说，通常应该已有现代文本还不存在。通向这个新文本的一种方法就是决定应从何处出发，以及相对于什么来进行探索，并因此去面对一门新的“写作符号学”和旧的文学语言实践，后者即是几个世纪以来所说的“修辞学”研究。这样就产生了关于旧修辞学观念的一个班：旧的一词并不意味着**存在一门新的修辞学；反之，与旧修辞学形成对立的可能是尚未完成的新修辞学：实际上世界仍然不可思议地充斥着旧修辞学。
如果已经存在某种有关这种旧修辞学的历史和系统的发展图景之书籍、手册、概览的话，这份研究班记录就不会被接受发表了。遗憾的是，就我所知，并不存在这类资料（至少在法文出版物中）。因此我不得不自行建立一套我的知识系统，此处所呈现的就是一份我个人的预备知识笔记：它是一本手册，以方便我开始探索“修辞学之死”时找到所需要的事实内容。它只不过是一个初级知识体系，是对于一定量的名词和分类法的初步知识准备——这并不意味着在研究班的进程中，我不会经常被这种旧修辞学所秉具的力量与精致、其些命题的现代性所激动，并因而对其产生某种崇敬之感。
抱歉的是我不再能（出于实际理由）确认这些学术文本的出处了：我不得不部分地根据记忆来编写这本讲义。我的理由是，所谈论的都是普遍知识：人们虽然对修辞学所知不多，有关的知识却并不需要专深学问。
……

导论
Ⅰ.原理篇
旧修辞学——记忆术
叙事结构分析导论
行动序列
Ⅱ.领域篇
索绪尔、记号和民主
意义的调配
社会学和社会逻辑——关于列维-斯特劳斯的两部近著
广告信息
物体语义学
符号学和城市规划
符号学和医学
Ⅲ.分析篇
叙事结构分析——关于《使徒行传》第10～11章的分析
与天使摔跤——《创世记》第32章第23～33节的文本分析
爱伦·坡一则故事的文本分析
附论