顾名思义，《儒林外史》描写的是“儒林”之“外史”。就是说，《儒林外史》不同于体现官方意志、掩盖弊端、粉饰太平的正史，而是记正史之不书，写名不见经传的从生相；也不同民间流行的荒诞不经的稗官野史，其主旨是“写世间真事”穷极文人情态，针砭时弊，讽喻世人。《儒林外史》的故事背景发生在明代，人物的神情心态却是清朝的。吴敬梓托明写清，以功名仕禄为**，描摹形形色色儒林文士的性格与命运，展现了一幅封建科举时代的社会风俗画卷。

第01回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
第02回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
第03回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报
第04回 荐亡斋和尚契官司 打秋风乡绅遭横事
第05回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝
第06回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯
第07回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊
第08回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交
第09回 娄公子捐金赎朋友 刘守备冒姓打船家
第10回 鲁翰林怜才择婿 蓬公孙富室招亲
第11回 鲁小姐制义难新郎 杨司训相府荐贤上
第12回 名士大宴莺脰腹溯 侠客虚设人头会
第13回 蘧駪夫求贤问业 马纯上仗义疏财
第14回 蘧公孙书坊送良友 马秀才山洞遇**
第15回 葬**马秀才送丧 思父母匡童生尽孝
第16回 大柳庄孝子事亲 乐清县贤宰爱士
第17回 匡秀才重游旧地 赵医生高踞诗坛
第18回 约诗会名士携匡二 访朋友书店会潘三
第19回 匡超人幸得良朋 潘自业横遭祸事
第20回 匡超人高兴长安道 牛布衣客死芜湖关
第21回 冒姓字小子求名 念亲戚老夫卧病
第22回 认祖孙玉圃联宗 爱交游雪斋留客
第23回 发阴私诗人被打 叹老景寡妇寻夫
第24回 牛浦郎牵连多讼事 鲍文卿整理旧生涯
第25回 鲍文卿南京遇旧 倪廷玺安庆招亲
第26回 向观察升官哭友 鲍廷玺丧父娶妻
第27回 王太太夫妻反目 倪廷珠兄弟相逢
第28回 季苇萧扬州入赘 萧金铉白下选书
第29回 诸葛佑僧寮遇友 杜慎卿江郡纳姬
第30回 爱少俊访友神乐观 逞风流高会莫愁湖
第31回 天长县同访豪杰 赐书楼大醉高朋
第32回 杜少卿平居豪举 娄焕文临去遗言
第33回 杜少卿夫妇游山 迟衡山朋友议礼
第34回 议礼乐名流访友 备弓旌天子招贤
第35回 圣天子求贤问道 庄征君辞爵还家
第36回 常熟县真儒降生 泰伯祠名贤主祭
第37回 祭先圣南京修礼 送孝子西蜀寻亲
第38回 郭孝子深山遇虎 甘露僧狭路逢仇
第39回 萧云仙救难明月岭 平少保奏凯青枫城
第40回 萧云仙广武山赏雪 沈琼枝利涉桥卖文
第41回 庄濯江话旧秦淮河 沈琼枝押解江都县
第42回 公子妓院说科场 家人苗疆报信息
第43回 野羊塘将军大战 歌舞地酋长劫营
第44回 汤总镇成功归故乡 余明经把酒问葬事
第45回 敦友谊代兄受过 讲**回家葬亲
第46回 三山门贤人饯别 五河县势利熏心
第47回 虞秀才重修元武阁 方盐商大闹节孝祠
第48回 徽州府烈妇殉夫 泰伯祠遗贤感旧
第49回 翰林高谈龙虎榜 中书冒占凤凰池
第50回 假官员当街出丑 真义气代友求名
第51回 少妇骗人折风月 壮士高兴试官刑
第52回 比武艺公子伤身 毁厅堂英雄讨债
第53回 国公府雪夜留宾 来宾楼灯花惊梦
第54回 病佳人青楼算命 呆名士妓馆献诗
第55回 添四客述往思来 弹一曲高山流水
第56回 神宗帝下诏旌贤 刘尚书奉旨承祭

《儒林外史》以写实方法讥讽世态人心，虽然行文不乏对比、夸张甚至荒诞，而情节的展开又是冷静、平实，**分寸感的，不时穿插若干谐趣戏笔，从中引发的却是酸涩与悲凉。周进受辱、范进中举、马二先生痴迷举业的刻画莫不如此。吴敬梓在讽刺艺术上*大的成就，就是塑造了严监生这个守财奴的典型。这也是《儒林外史》对世界文学的重要贡献。这个集中了人类弱点同时又浸透了民族劣性的中国古典文学的独特典型，完全能够与莎士比亚的夏洛克、莫里哀的的阿巴公、巴尔扎克的葛朗台等举世闻名的吝啬鬼形象比肩。