本书是郭沫若先生关于史学和考古学的学术论文集。书中文章大都创作于解放初期，主要围绕着中国古代史中奴隶制时代和封建制时代的分期问题展开论述。
在解放初的史学界，关于奴隶制和封建制交替时间的界定，并没有清楚的定论。史学界内有人将分期定在西周时代，有人认为是西周与东周之交，有人认为西汉和东汉尚属于奴隶制时代，更有甚者将二者分界定在隋唐时期。各学派各持己见，莫衷一是。郭沫若先生通过对井田制的兴废、殷周人殉的史实、奴隶与农奴的区分、汉代政权的实质，以及古文字的发展等众多的关键问题进行深入研究，先后撰写出本书所收入的十余篇文章，以资料的翔实性，论证的严密性和推理的科学性力驳众说，将中国古代史上奴隶制与封建制的分界确定在春秋与战国之交。本书不仅为后来的史学研究在认识上开辟了新的局面，同时在方法上提供了科学的范例，从而也奠定了郭沫若先生在史学史上的重要地位。

中国古代史的分期问题——代序
奴隶制时代
蜥蜴的残梦——《十批判书》改版书后
读了《记殷周殉人的问题》
申述一下关于殷代殉人的问题
关于周代社会的商讨
关于奴隶与农奴的纠葛
补记：黑劳士与莫里司
墨家节葬不大殉
发掘中所见的周代殉葬情形
《侈靡篇》的研究
希望有更多的古代铁器出土——关于古代分期问题的一个关键
汉代政权严重打击奴隶主——古代史分期分歧论中的又一关键性问题
略论汉代政权的本质——答复日知先生
关于中国古史研究中的两个问题
古代文字之辩证的发展
驳《实庵字说》
后记
改版书后

井田制的用意是怎样呢？这并不是如孟子所说的八家共井，以**的百亩作为公家的田。周围的作个百亩作为给予八家老百姓的田。那完全是孟子的乌托邦式的理想化。那些方田不是给予老百姓，而是张予诸侯和百官的。诸侯和百官得到田地，再分配给农夫耕种以榨取他们的血汗而已。故井田制是有两屋用意的；对诸侯和百官来说是作为傣禄的等级单位，对直接耕种者来说是作为课验勤惰的计算单位。
——《奴隶制时代》