弘子是个日本女孩，具有传统的民族美德。为了维护父亲和家族的荣誉，她遵从父命，前往美国留学。到美国不久，日本袭击了珍珠港，第二次世界大战全面爆发，她与家人失去了联系，不得不和移居美团的表亲一起，在美国的集中营里度过了艰难的四年，受尽了折磨。在此期间，她和一个年轻的美国教授相恋，并秘密结婚。为了家族、父亲、丈夫、亲属以及她自己的荣誉，弘子忍辱负重，默默地承受着来自各方面的巨大压力。她忍受着被歧视、被关进监狱、连续不断失去亲人、在缺医少药的条件下生孩子及与死亡进行斗争的痛苦，用超人的勇气、顽强的精神、非凡的毅力，度过重重难关，终于在战后载誉返回日本。
作家以细腻的笔触、直白的语言，描写了弘子的艰难历程，同时，也向读者揭示第二次世界大战期间，移居美国的日本侨民的一段鲜为人知的故事。

五年来，自从高岛正雄的第二十一个生日过后，他的父母就一直在为他寻找一位合适的姑娘。尽管他们十分努力，他却在每次和姑娘见过面后就回绝了。他想找个极为特别的姑娘，一个不仅能像媒人所说的，能侍候他、尊重他，而且还能与他进行思想交流的姑娘；一个不仅顺从、体贴，而且还同他具有共同语言的姑娘。五年来，直到秀美的出现，他才找到合乎他标准的女人。见面时她才十九岁，住在绫部附近的一个小农场里。她长得漂亮、娇小、非��温柔。她的脸好像是用上等象牙雕刻而成，她的眼睛闪烁着玛瑙般的光辉。**次见面时，她几乎没有和正雄说话。
正雄以为她就像家人强塞给他的其他女孩一样，过于腼腆、过于害怕他。他曾抱怨说这些女孩都大保守。他不想要一个将他视为可怕的主人、像狗一样跟在他后面摇尾乞怜的妻子。他对在大学里遇到的女孩毫不动心。那儿当然也有些极少数说得过去的。当他在一九二○年开始在那儿教书的时候，他所遇到的女人不是其他教授的女儿就是他们的妻子，或是外国女人。但是，这些女人多数都没有秀美所独有的纯洁和温柔。正雄需要一个**的妻子，一个具有将古典传统与未来梦想集于一身的女人。他并不期望她懂得很多，但却希望她也有他自己所具有的那种对知识的欲望。
二十六岁那年，在京都的一所大学教过两年书之后，他发现了她。她是**的化身，她娇小，害羞，然而她却对他所谈到的事情十分感兴趣。有好几次她通过媒人向他提出过有趣的问题，关于他的工作，家庭，甚至关于京都这个地方。她很少抬起眼睛看他，但有一次，他发现她在偷看他，目光中流露出极度的害羞。这使他感到她是那么令人难以置信的可爱。
现在，在他们相识的六个月后，她站在了他身边，目光低垂，身着她祖母穿过的那种布料很厚的白色和服，镶有做工精细的金色锦缎宽腰带。和服上面还挂有一把精巧的小匕首，如果正雄决定不再要她，她肯定会用它自杀的。她梳理整齐的头上罩着白面红里的头纱。它盖住了她的头顶，但没有遮住她的脸庞。他看着秀美，愈发感到她长得是那么娇小。在那顶白面红里的头纱下面垂着簪子，这是她母亲曾经用过的头上饰物。她母亲送给她一只巨大的公主绣球。绣球用丝线绣成，她母亲在她出生后就开始了这件绣品，随着以后的不断绣制，现在绣球已经丝线重重，厚大美丽。母亲祈求这个绣球能使秀美长大后通情达理、品德高尚、聪颖贤惠。这个公主绣球是她母亲送给她的*珍贵的礼物，是她母亲对她的爱、对她的祝福，对她的未来希望的象征。
正雄身着传统的黑色和服，上加一件带有他家族徽章的短装。他充满自豪地站在她身边。神道仪式开始了，他俩小心翼翼地从三个小杯中喝了三口米酒。这天，他们早早地来到神道圣殿，举行一个私人仪式，这便是使他们终身结合在一起的正式公开婚礼。他们站在所有的家人及朋友面前，听着主持人讲述两家的故事、历史及家庭地位。**不在场的是他的表兄武雄，他比正雄年长五岁，是他*亲密的朋友。武雄确实想出席这个仪式，可他在一年前去了美国，到加利福尼亚州的斯坦福大学教书去了。对他来说，这是一次极好的机会，而正雄也想到那儿去，想和他在一起。
仪式极为严肃、冗长。在这个使他们成为夫妻的古老、传统的神道仪式上，秀美从未抬起眼睛去看他，没有微笑。仪式结束后，她终于犹豫地抬起了眼睛，看了看他。她向丈夫鞠躬时，才露出一丝微笑。这一丝微笑从她的眼中慢慢扩展到整个面庞。正雄也向她鞠躬。礼毕，她的母亲、姐姐和妹妹带她去换上红色和服，准备接待来客。在富有的城市家庭中，婚礼时，新娘要换上六至七身和服。可在农场这个地方，对秀美来说，换两次和服似乎就足够了。
这真是**的**，美丽的夏日里，绫部的田野上呈现出祖母绿宝石般的缤纷色彩。他们整个下午都在接待前来祝福的朋友，接受他们的很多礼品。来客们将精心包好的随礼钱直接交给正雄。
到处是音乐和众多的朋友。正雄的数十个远房亲戚和表兄弟姐妹都来参加他的婚礼。秀美的表兄们也从福冈赶来，他们演奏扶琴，其中有两人还跳起柔缓、优雅的民间舞。仪式上的食品也极为丰富，有传统的油炸天罗妇、米团、盐炒栗子、鸡肉、生鱼片、茄子红米饭、姜丝小菜和奈良特产的酱菜，还有秀美的姑妈和母亲亲自准备了好几天的各种美味小吃。她的外祖母亲自掌管食品，她对自己的外孙女结婚极为高兴。秀美正是结婚的好年龄，她的功课学得也很好，她会成为任何人的好妻子。她的家庭也因与正雄家联姻而感到高兴。秀美的父亲对正雄也十分看重。正雄喜欢与他谈论国际政治事物及各种话题，他对各种重要的传统也非常通晓，正雄还以一个现代派人物而小有名气。这是个好人家，他是个有荣誉的年轻人，他们都敢肯定地说他会成为一个**的丈夫。
正雄和秀美在秀美家度过了新婚之夜，然后在第二天前往京都。她身着母亲送给她的漂亮的粉红色和服，显得大方、美丽。尤其是坐在崭新的1922T型轿车上时，她越发显得可爱动人。正雄今天开的轿车是从一位美国教授那儿借来的。这位美国教授和正雄同在京都的那所大学工作。
回到京都，住进没有什么家具又比较小的家后，秀美向正雄证明了自己是个十分合格的妻子。她把家整理得井井有条，而且还严格遵守着所有的家庭传统。她经常去附近的神社，并对他每次带回家的客人及同事都彬彬有礼，热情招待。她对正雄总是十分尊敬。有时，她也大胆地和他有说有笑，尤其是当他坚持对她讲英语时。正雄认为，对秀美来说，极为重要的是学会另一种语言。他对她讲述各种内容的话题，如英属巴勒斯坦，印度的甘地，甚至谈到墨索里尼。他认为她应该了解世界上发生的事情，他的坚持不懈使她感到兴趣盎然。在很多方面，正雄对她很好。他文雅、和蔼、体贴，告诉她他喜欢生很多孩子。每当他提到孩子，秀美都感到极为害羞。可当她鼓起勇气时，她会向他悄悄地说自己会给他生很多儿子。这是种荣誉。
“生女儿也是荣誉，秀美君。”他温柔地说。她惊奇地看着他，说如果只生女儿，她会给他带来耻辱。她知道生儿子是多么重要，尤其对她这样一个来自绫部农场的人来说。
秀美是一个温柔的女孩，在以后的几个月中，他们成了好朋友，他们互敬互爱。在她眼里，他温柔、有思想；而正雄总是被她千变万化的优美姿态所深深打动。等待他的，总是色香味美的饭菜和摆在神龛前及凉亭里的鲜花。凉亭里陈设着他们家中*重要、*能代表荣誉的装饰——字画。
……

传统的美德，家庭的荣誉，沉默在一个纯洁少女的生活深处。是什么在折磨世上的美，使它散发光辉？为什么度过重重难关之后，才有荣誉如旭日辉煌地升起？为有如此美好的女人，这世界还不值得我们骄傲吗？