这部脊椎动物进化史是五彩缤纷、错综复杂的“大书”，可因为限于篇幅，未能在此一一细说。这里献给读者的，只是脊椎动物化史中一些重要的、有意思的事物，古今结合，以故事形式分节叙说，一节一叙，一节一事。初看起来，各章节并不连贯，但总体是一部浓缩了角脊椎动物进化史。如果读者能从中初步体味到脊椎动物进化的大致轮廓，编者们的目的便达到了。
科学是不断发展的，人的认识也在不断深入。在古生物学中，有时那些已被写入教科书、似乎已成定论的观点，随着新标本的发现和研究，使科学家改变原来的看法时有发生；而这些新看法今后是否再被新发现所纠正？谁也难以预料。如近年来的一些热门话题：始祖鸟是否*早的鸟类？陆生四足动物到底是从哪类古鱼进化来的？恐龙蛋中的DNA是否就是恐龙胚胎？恐龙究竟是什么原因绝灭的？为了不使读者产生一种固定的观念，本书对这些新理论都不做具体回答，也不以单独章节加以介绍，而只把它融合在有关章节中，告诉读者目前的新动向，让今后的实践来检验真理，这样做也许比较客观些。

前言
一、脊椎动物的进化
化石和古生物学
从鱼到人——脊椎动物进化简介
我国古脊椎动物学的奠基人——杨钟健教授
早期鱼类的进化
脊椎动物的从水到陆——两栖动物的起源问题
活化石——拉蒂迈鱼
中华鲟——长江中的活化石
二、称霸世界的龙类
龙和恐龙
恐龙的进化
恐龙蛋化石及其研究
恐龙的绝灭问题
禄丰——古生物的名城，介绍禄丰龙和卞氏兽
鱼龙“游”上了喜马拉雅山
尼斯湖水怪、野人及其它
飞翔的爬行动物——翼龙
鳄类的进化和扬子鳄
漫话龟鳖两亿年
三、珍贵的化石鸟类
始祖鸟的故事
鱼鸟和黄昏鸟
“中国**鸟”和山旺化石宝库
化石鸭与北京烤鸭
四、哺乳动物的胜利
*大的动物——鲸
豚，小型鲸类——介绍白鱀豚
国宝大熊猫
谈虎
象的进化和黄河古象
我国的特产动物——四不像鹿
鼠类漫谈
马的进化
袋鼠，澳大利亚的特产动物
五、古生物学轶事
古生物是如何取名、译名的
古生物学与破案
古生物与大陆飘移
毛主席喜爱《化石》
被联合国列为世界文化遗产的周口店
中国猿人**个头盖骨的发现和丢失