罗汉,为梵语阿罗汉的简称,在佛教指断尽三界见、思之惑,证得尽智,值得受世人供养的圣者。佛经之中,常见有五百阿罗汉、五百比丘、五百上首的记载,如《佛五百弟子自说本起经》、《兴起行经》、《穴涅经》、《法华经》之[五百弟子授记品]等等,都有关于五百罗汉的本生、因缘、授记等举示;《舍利弗问经》中有住世护法五百罗汉的描述。而佛灭度后,五百大阿罗汉结集法藏,更是后世五百罗汉信仰的主要来源。
中国绘塑五百罗汉起源于何时,今已不可确知。一般认为,唐·永徽四年玄奘三藏译出《大阿罗汉准提菩多罗所说法住记》后,对罗汉的信仰逐渐普遍,开始出现罗汉画像和雕塑。唐代的王维,五代的贯休等,都创作了大量的作品。现存*早记载造五百罗汉像的文献,是宋·志磐所撰之《佛祖统纪》,其卷四十三云:[(三宋太祖雍熙元年)敕造罗汉像五百十六身,奉安天台寿昌寺,言其[笔画虽不甚精绝,而情韵风趣各有所得,其绵密委曲可谓至矣]这应该是五百罗汉画像的较早文字记载。五代以后,五百罗汉的造像在全国普及开来,纵观存世的宋、元、明、清文集,多有士大夫为五百罗汉像或者五百罗汉堂撰写的文记。全国现存于世的完整而塑造工艺高超的旧塑五百罗汉像,主要有四处