本书分为上、下两卷。上卷选录研究戏曲形态、作家作品以及与此有关的论文，下卷收录研究诗词以及小说的论文。作者自大学毕业以来，结合工作的需要，给自己定下了研究“戏曲为主，兼学别样”的调调。自选集把戏曲研究置于上卷，分量也较多，这样的编排，正是反映了作者在科研教学方面的实际情况。
本书的论文，部分从三个集子中选取，部分选自近几年已经发表而尚未结集的成果。书中编次，以类相从。作者把论题性质相近的论文放在一起，分成若干组，依次排列，以便读者检阅。
自选集的论文，发表在不同的年代，少数几篇还发表于上世纪中叶，其间难免留下深深的时代烙印。论文收入本书时，作者只改动个别字眼，校正注释，其他则一仍其旧。并在篇末注明发表的时间。这样做，无非是敝帚自珍，觉得其间某些论点论据，多少或有可资参考的地方。另外，忠实于本来面目，也可以让年青一代了解到上世纪五六十年代像我那样的一辈学人，是怎样在学术的道路上跌跌撞撞走过来的，从中吸收经验和教训。本书还收入两篇未发表的存稿。

我和古代戏曲、诗词研究（代序）
上卷
论参军戏和傩——兼谈中国戏曲形态发展的主脉
“爨弄”辨析——兼谈戏曲文化渊源的多元性问题
元剧的“杂”及其审美特征
论“折”和“出”、“齣”——兼谈对戏曲的本体的认识
从“引戏”到“冲末”——戏曲文物、文献参证之一得
元剧“冲末”“外末”辨析
“旦”、“末”与外来文化
元代杂剧简论
关汉卿和关一斋
关于《西厢记》研究的两个问题
《西厢记》人物的喜剧性
张生为什么跳墙？——《西厢记》欣赏举隅
波澜跌宕 合情合理——略谈《赵氏孤儿》对戏剧冲突的处理
嘻笑怒骂 制作新奇——谈睢景臣《高祖还乡》
独具特色的散曲呈文——谈刘时中的《上高临司》
意、趣、神、色——汤显祖的文学思想
戏曲史上的“汤沈之争”
渗透于筋节髓窍的喜剧气氛——读《牡丹亭·闺熟》
孔尚任与《桃花扇》
《桃花扇》底看南朝
历史原型与艺术真实——略论《桃花扇》的创作特征
论洪昇的《长生殿》
《长生殿》的意境
论李渔的思想和剧作
《风筝误》艺术特色琐谈
论李渔的《闲情偶寄》
开拓与坚持
对古代戏曲文学研究的一点看法
从《全元戏曲》的编篡看元代戏剧整理研究诸问题
董每戡先生的古代戏曲研究
詹安泰教授的学术上的贡献
把韵律安排得更艺术些——论传统诗歌声调和新诗的格律问题
下卷
读《易》蠡测之一——说《无妄》
论陈子昂
边塞诗人岑参
论“诗仙”李白
李白诗歌研究的几个问题
论辽金元三代诗坛
元明词平议
论吴梅村的诗风与人品
朱彝尊、陈维崧词风的比较
陈维崧的《湖海楼词》
纳兰性德和他的词
不知何事萦怀抱——纳兰性德清醒而悒郁的一生
论七十回的《水浒传》
论凌濛初的《二拍》
冯梦龙的《东周列国志》
蔳楹龄的《聊斋志异》
略谈《聊斋志异》中《白秋》的人物描写
大观园里的“女娲娘娘”
石玉崑与《三侠五义》
评《济公全传》
金圣叹论小说创作