近年来,随着三峡工程的兴建和大面积的考古发掘,在今土家族聚居的湘鄂渝黔边地区,已经发现了从旧石器时代直到夏商周时期的大量遗址。据报道,在三峡工程建设中,考古工作者已发现了旧石器时代遗址50多处,其中巫山县龙骨坡遗址证明了巫山人是全球迄今为止发现的*早人类。考古工作者还发现了古生物化石地点10余处,新石器时代遗址73处。就三峡地区新石器时代人类的活动情况而言,考古工作者通过几十年的努力,已找到了瞿塘峡以东城背溪文化、大溪文化、屈家岭文化和长江中游龙山文化的遗址。①在湖南大庸和石门也发现了十多万年前的旧石器时代遗址;②在龙山的里耶、泸溪的浦市、大庸的古人堤,发现了三处新石器时代遗址;③在渝东的黔江等地也有石器时代的遗物发现,黔江的正阳和河蓬江就发现了新石器时代的刮削器和石斧。④在石器时代的遗址中发现的各种石器工具,如砍砸器、石斧、刮削器等等,无疑对生息、繁衍在这片土地上的土家先民的生产生活,产生过重大影响。
综合起来看,土家族区域特别是三峡地区,发现的远古人类有早期猿人、早期智人、晚期智人,还有其近亲巨猿、南方古猿等,说明了很早以前三峡地区就是人类的重要活动场所,也是我们今天探讨早期人类活动奥秘的重要地区。这里有茂密的森林、大片的竹林和草原盆地,这里雨水充沛,阳光充足,温度在一10℃一+30℃之间,属热带--亚热带气侯,温暖而湿润。充足的动植物资源和适宜的气候条件,为人类的生存与发展提供了良好的条件。也许三峡地区就是人类的摇蓝,也许这里就是古猿迈向人类的起点,也许在三峡地区能够揭开早期人类活动的奥秘。
中国的少数民族,迄今已确认的有五十五个,大半在边疆。其中,人口达百万以上,而都不在边疆的,只有一个民族。然而,正是这个深居祖国**的民族,为了保卫祖国的海疆,不辞往返万里,甘作殊死之战,成为抗倭的劲旅,屡破顽敌,叠建奇勋。
沿流讨源,早在殷末周初,这个民族的祖先就曾协助周武王讨伐殷纣王。在牧野之战中,他们士气高昂,兵锋凌厉,向敌军进攻时载歌载舞,使敌军前列的徒兵因气馁心惊而倒戈反走,为周人击灭殷朝的决战立下了头功。
后来,在汉王刘邦的部队里,这个民族的祖先屡膺前驱重任,摧锋陷阵,加快了汉朝统一中国的步伐。据《后汉书·南蛮西南夷列传》所说,刘邦观看了他们的歌舞,赞日:“此武王伐纣之歌也”,“乃命乐人习之”。
仅仅凭着上面陈述的几项业绩,就应当把这个民族的名称用擘窠大字写在中华各民族的“凌烟阁”上。
这个民族今称土家,其近源是有多种因地而异的名号的“蛮”、“夷”,其远源是巴人。据1990年人口普查统计,土家族有五百七十余万人,分布在武陵山脉及其邻近地带,大半在鄂西南和湘西北,小半在川东南(今属重庆市)和黔东北。