本书一直以来被美国多所大学作为中国历史课程的基本教材，从政治、经济、文化、社会、民族等宏大背景出发，对一个帝国如何从建立秩序走向强盛、又如何*终陷入不可自拔的困境，作为总体的解剖和透视。作者在强调中国社会内在发展动力的基础上，结合内外两方面因素来解释中华帝制的衰落，超越当时中国史研究领域中盛行的“冲击一反应”研究模式。

**章 农民
农民的刻板形象
中国共产主义革命提高了人民群众在历史中的地位。用毛泽东的话表述就是：“人民，只有人民，才是创造历史的动力。”然而，无论多么真诚地想对传统中国的农民致意，历史学家发现对老百姓重要性的欣赏只是情感上的，要超越这点极为困难。尽管历史记载充满了他们的身影，然而对于当时人而言，这些耕作帝国土地、养活了帝国统治者的“黎庶”只是一个抽象的刻板形象。他们无闻无名，只能由统治者来定义。直到近代，他们才获得自我的政治实在，开始学会为自己说话。
在20世纪的革命以前，中国农民被描绘成两种不同甚至矛盾的形象。**种是将农民看做勤劳的自耕农。儒家的重农主义者喜欢将他们视为农业社会的中流砥柱。由于农业被奉为“本业”，因此农民理论上拥有崇高的社会地位，超过“工”“商”，仅低于管理帝国的“士”。勤俭是理想化的农民形象，他们艰辛劳作，乐意交税，来回报统治者家长式的关心与爱护，这样的关爱是统治者理应慷慨给
予的。
然而，农民也被视为是叛逆的。第二个同样令人熟悉的儒家式描述：这些“黎庶”是一群负重而沉默寡言的牲畜，很容易变为“红巾军”或狂热异端，间歇性地攻击主人。每当时局变坏、饥荒肆虐，农民军便在绝望与愤怒当中壮大，他们攻城略地、驱逐官吏。中国政治理论家们认为这些大众运动**重要性，他们的反抗代表了上天对现任帝王统治的否决。虽然很少有叛乱**掌权，但是他们领导的运动却预示了一个新朝代的来临。
这两种并存而又完全不同的角色是一枚硬币的两面，并不矛盾。农民构成了中国传统社会的经济基础，今天仍然如此。他们扎根在土地上，受季节支配，常常一生都在从事繁重的日常劳作。当政治腐败、经济匮乏发生时，他们便从这一角色走出来，稍后就坚定地依附于叛军中激进的佛教先知或野心勃勃的匪首。不难看到，梁启超——1898年的改革者，将清朝几个世纪的统治看做一个漫长而血腥的农民暴乱史。仅19世纪，中国官方资料就记载了无数暴乱，留下一幅社会根基不稳、混乱持久的景象。这只是其中的一面，却被晚清异常紧张的**关系所扭曲。1800年，帝国遭遇经济困顿，它逐渐将中国农民几个世纪的非暴力积怨汇聚起来。
……

致谢
引言
**章 农民
农民的刻板形象
农业与土地保有权
中国北方的土地与劳动力
中国南方的人文地理
人际关系与**冲突
第二章 绅士
绅士的双重性
官僚**：作为社会集团的绅士
地方特权：作为社会**的绅士
公共事业与私利
绅士在地方政府的角色
绅士收人与腐败
**政府与地方绅士的平衡正被打破
第三章 商人
商人的社会地位
商业发展和“资本主义萌芽”
商业保障
私人专卖
盐业
商人吸收��士文化
第四章 王朝循环
王朝与长期的变化
道德因素
仪式因素
意志因素
皇帝个人与王朝循环
绅士与王朝更替
帝国专制加强
明朝的衰落
第五章满 族的兴起
边境地带
满族
……
第六章 清初与盛世
第七章 西方**的入侵
第八章 侵略与叛乱
第九章 复兴的幻象与自强运动
第十章 维新与回应
第十一章 天命已尽
参考读本