本书由六大不同但又有内在联系的主题组成：以“时代转移的诸种因素”开篇点题，以“重建人文价值与社会伦理”归宗结尾，中间就“明清中国之转变”、“近代中国的知识分子”、“台湾近百年来的变化”、“近代资本主义与社会主义的演变”等四个主题分别作具体论述。作者在论述中，对像“启蒙的夭折”、“知识分子与教育”以及有关台湾的三个历史阶段等诸多小主义题作了独到的发挥，见解深刻，体现了许倬云先生一贯的文化大中国理念和人文普世价值重建的信心。

新版序
原版自序
时代转移的诸种因素
一、英雄史观
二、政治的历史
三、经济史观
……

明清中国之转变，明朝的启蒙运动，有些方面还胜过同时代的欧洲一筹。其*终夭折，很重要的一个因素是清兵入关。清朝以政治上的高压和文化上的愚民及经济上的闭头政策维持统治，断绝了中国近代化的生机，也丧失了两百年后抵御船坚炮利的西洋人冲击的可能。

近代中国的知识分子 这是一个异化的教育圈。一代又一代教下来的学生，成了一批批出走家乡的人才。文化的土壤一层层地被剥落，原本的努力办学，教书，研究立意很好，但却造成如此一个诡谲的结果。而近代知识分子所面临的这类难题，并没有因为时代转移而转移。

台湾近百年来的变化，清代台湾土的垦户制度，造就了独特的统治权和经济的控制权合一的**性社会，而台湾社会的现代化转型，又是如何在历经洋务运动，殖民地时期，光复以后的社会变迁中实现��呢？

台湾要走下去，不能再浪费时间，看看过去就会知道珍惜现在。书中探讨近三百年来中国文化演变的內、外因素，及台湾百年来蜕变的过程，观察知识分子或企业家在这当中所做的努力和贡献，或者所遭遇的挫折与痛苦；更深入地剖析及探索近代资本主义与社会主义的演变过程，期望提供社会大众一個思考的方向，检讨如何重建人文价值的内涵与社会伦理。 书评
明清中国之转变，明朝的启蒙运动，有些方面还胜过同时代的欧洲一筹。其*终夭折，很重要的一个因素是清兵入关。清朝以政治上的高压和文化上的愚民及经济上的闭头政策维持统治，断绝了中国近代化的生机，也丧失了两百年后抵御船坚炮利的西洋人冲击的可能。
近代中国的知识分子 这是一个异化的教育圈。一代又一代教下来的学生，成了一批批出走家乡的人才。文化的土壤一层层地被剥落，原本的努力办学，教书，研究立意很好，但却造成如此一个诡谲的结果。而近代知识分子所面临的这类难题，并没有因为时代转移而转移。
台湾近百年来的变化，清代台湾土的垦户制度，造就了独特的统治权和经济的控制权合一的**性社会，而台湾社会的现代化转型，又是如何在历经洋务运动，殖民地时期，光复以后的社会变迁中实现的呢？